Phillips-kurven er et forsøg på at beskrive den makroøkonomiske handel mellem arbejdsløshed og inflation. I slutningen af 1950'erne økonomer såsom A.W. Phillips begyndte at lægge mærke til, at strækninger med lav arbejdsløshed historisk set var korreleret med perioder med høj inflation, og omvendt. Denne konstatering antydede, at der var et stabilt omvendt forhold mellem arbejdsløshedsprocenten og inflationen, som vist i eksemplet ovenfor.
Logikken bag Phillips-kurven er baseret på den traditionelle makroøkonomiske model af samlede efterspørgsel og samlet forsyning. Da det ofte er tilfældet, at inflation er et resultat af øget samlet efterspørgsel efter varer og tjenester, er den giver mening, at højere inflationsniveauer vil være knyttet til højere produktionsniveauer og derfor lavere arbejdsløshed.
Denne enkle Phillips-kurve er generelt skrevet med inflation som en funktion af arbejdsløshedsprocenten og den hypotetiske arbejdsløshedsprocent, der ville eksistere, hvis inflationen var lig med nul. Typisk er inflationen repræsenteret ved pi, og arbejdsløsheden er repræsenteret med u. H i ligningen er en positiv konstant, der garanterer, at Phillips-kurven hælder nedad, og u
n er den "naturlige" arbejdsløshedsrate, der ville resultere, hvis inflationen var lig med nul. (Dette må ikke forveksles med NAIRU, som er den arbejdsløshedsprocent, der resulterer i ikke-accelererende eller konstant inflation.)Inflation og arbejdsløshed kan skrives enten som tal eller som procent, så det er vigtigt ud fra en kontekst at bestemme, hvad der er passende. For eksempel kan en arbejdsløshed på 5 procent enten skrives som 5% eller 0,05.
Phillips-kurven beskriver virkningen på arbejdsløsheden for både positiv og negativ inflation. (Negativ inflation kaldes deflation.) Som vist på grafen ovenfor er arbejdsløsheden lavere end den naturlige sats, når inflationen er positiv, og arbejdsløsheden er højere end den naturlige sats, når inflationen er negativ.
Teoretisk præsenterer Phillips-kurven en menu med muligheder for beslutningstagere - hvis højere inflation faktisk medfører lavere niveauer på arbejdsløshed, så kunne regeringen styre arbejdsløsheden via pengepolitikken, så længe den var villig til at acceptere ændringer i niveauet for inflation. Desværre lærte økonomer snart, at forholdet mellem inflation og arbejdsløshed ikke var så enkelt, som de tidligere havde troet.
Det, økonomerne oprindeligt ikke indså ved konstruktion af Phillips-kurven, var, at folk og firmaer tage det forventede inflationsniveau i betragtning, når du beslutter, hvor meget der skal produceres, og hvor meget til forbruge. Derfor vil et givet inflationsniveau til sidst blive integreret i beslutningsprocessen og ikke påvirke arbejdsløshedsniveauet i det lange løb. Phillips-kurven på lang sigt er lodret, da flytning fra en konstant inflation til en anden ikke påvirker arbejdsløsheden i det lange løb.
Dette koncept er illustreret i figuren ovenfor. På lang sigt vender arbejdsløsheden tilbage til den naturlige sats, uanset hvilken konstant inflation der er i økonomien.
På kort sigt kan ændringer i inflationstakten påvirke arbejdsløsheden, men de kan kun gøre det, hvis de ikke indgår i produktions- og forbrugsbeslutninger. På grund af dette betragtes den "forventningsforøgede" Phillips-kurve som en mere realistisk model for det kortvarige forhold mellem inflation og arbejdsløshed end den enkle Phillips-kurve. Den forventningsforøgede Phillips-kurve viser arbejdsløsheden som en funktion af forskellen mellem faktisk og forventet inflation - med andre ord overraskende inflation.
I ligningen ovenfor er pi på venstre side af ligningen faktisk inflation, og pi på højre side af ligningen forventes inflation. u er arbejdsløsheden, og i denne ligning un er den ledighed, der ville resultere, hvis den faktiske inflation var lig med den forventede inflation.
Da folk har en tendens til at danne forventninger baseret på tidligere adfærd, øges de forventninger, Phillips kurve antyder, at et (på kort sigt) fald i arbejdsløsheden kan opnås ved at accelerere inflation. Dette vises ved ligningen ovenfor, hvor inflation i tidsperiode t-1 erstatter forventet inflation. Når inflationen er lig med sidste periode, er arbejdsløsheden lig med uNAIRU, hvor NAIRU står for "Ikke-accelererende inflationstakt for arbejdsløshed." For at reducere arbejdsløsheden under NAIRU skal inflationen være højere i nutiden end den var tidligere.
Acceleration af inflation er imidlertid et risikabelt forslag af to grunde. For det første pålægger accelererende inflation forskellige omkostninger for økonomien, der potentielt opvejer fordelene ved lavere arbejdsløshed. For det andet, hvis en centralbank udviser et mønster for accelererende inflation, er det helt sandsynligt, at folk gør det begynde at forvente den accelererende inflation, hvilket ville negere virkningen af ændringerne i inflationen på arbejdsløshed.