Når vi drøfter forskellige typer markedsstrukturer, monopoler er i den ene ende af spektret, med kun en sælger på monopolistiske markeder, og perfekt konkurrencedygtige markeder er i den anden ende, hvor mange købere og sælgere tilbyder identiske produkter. Når det er sagt, er der en masse mellemgrund for det, økonomer kalder "ufuldkommen konkurrence." Ufuldkommen konkurrence kan tage et antal forskellige former, og de særlige træk ved et ufuldkommen konkurrencepræget marked har konsekvenser for markedsresultaterne for forbrugere og producenter.
I bund og grund benævnes oligopolier som sådan, fordi præfikset "oli-" betyder flere, mens præfikset "mono-", som i monopol, betyder et. På grund af adgangsbarrierer er virksomheder i oligopolier i stand til at sælge deres produkter til priser over deres marginale produktionsomkostninger, og dette resulterer generelt i positive økonomiske overskud for virksomheder i oligopoler. Denne observation af markering over marginale omkostninger indebærer, at oligopolier ikke maksimerer social velfærd.