I dag er mange store selskaber har et stort antal ejere. Faktisk kan et større firma ejes af en million eller flere mennesker. Disse ejere kaldes normalt aktionærer. For et offentligt selskab med et stort antal af disse aktionærer kan et flertal have færre end 100 aktier hver. Dette udbredte ejerskab har givet mange amerikanere en direkte andel i nogle af landene landets største virksomheder. I midten af 1990'erne ejede mere end 40% af de amerikanske familier fælles aktier, enten direkte eller gennem gensidige fonde eller andre formidlere. Dette scenarie er langt fra virksomhedsstrukturen for men for hundrede år siden og markerer et stort skift i koncepterne om virksomhedsejerskab versus ledelse.
Corporation Ejerskab Versus Corporation Management
Det vidt spredte ejerskab af Amerikas største virksomheder skal føre til en adskillelse af begreberne om virksomhedsejerskab og kontrol. Da aktionærer generelt ikke kan kende og styre de fulde detaljer i et selskabs forretning (og heller ikke mange ønsker det), vælger de et bestyrelse til at udarbejde en bred virksomheds politik. Selv medlemmer af et selskabs bestyrelse og direktører ejer typisk mindre end 5% af den fælles aktie, selvom nogle måske ejer langt mere end det. Enkeltpersoner,
banker, eller pensionsfonde ejer ofte beholdningsblokke, men selv disse beholdninger udgør generelt kun en lille brøkdel af det samlede antal af selskabets aktier. Normalt er kun et mindretal af bestyrelsesmedlemmer driftsansvarlige for selskabet. Nogle direktører er nomineret af virksomheden til at give bestyrelse prestige, andre til at give visse færdigheder eller til at repræsentere udlånsinstitutioner. Af netop disse grunde er det ikke usædvanligt, at en person tjener i flere forskellige virksomhedsbestyrelser på samme tid.Virksomheds bestyrelse og direktører
Mens virksomhedsbestyrelser vælges til at styre virksomhedspolitikken, delegerer disse bestyrelser typisk dag til dag ledelsesbeslutninger til en administrerende direktør (CEO), der også kan fungere som bestyrelsesformand eller præsident. Administrerende direktør fører tilsyn med andre virksomhedsledere, herunder et antal næstformænd, der fører tilsyn med forskellige forretningsfunktioner og -afdelinger. Administrerende direktør vil også føre tilsyn med andre ledere, f.eks. Finansdirektør (CFO), Chief Operating Officer (COO) og Chief Information Officer (CIO). Positionen for CIO er langt den nyeste udøvende titel for amerikansk virksomhedsstruktur. Det blev først introduceret i slutningen af 1990'erne, da højteknologi blev en vigtig del af U.S.-forretningssager.
Aktionærernes magt
Så længe en administrerende direktør har bestyrelsens tillid, er han eller hun generelt tilladt en hel del frihed i drift og ledelse af selskabet. Men nogle gange kan individuelle og institutionelle aktionærer, der handler sammen og med opbakning fra dissidentkandidater til bestyrelsen, udøve tilstrækkelig magt til at tvinge til en ændring i ledelsen.
Bortset fra disse mere ekstraordinære omstændigheder er aktionærernes deltagelse i det selskab, hvis aktie de besidder, begrænset til årlige aktionærmøder. Alligevel er der kun få mennesker, der deltager i årlige aktionærmøder. De fleste aktionærer stemmer om valg af direktører og vigtige politiske forslag ved "fuldmagt", det vil sige ved mailing i valgformer. I de senere år har der imidlertid været flere deltagere - måske flere hundrede - på nogle årlige møder. U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) kræver, at virksomheder giver grupper, der udfordrer ledelsen, adgang til mailinglister over aktionærer for at præsentere deres synspunkter.