Et mål for et lands økonomiske sundhed og stabilitet er dets handelsbalance, som er forskellen mellem værdien af import og værdien af eksport over en defineret periode. En positiv balance er kendt som et handelsoverskud, der er kendetegnet ved at eksportere mere (med hensyn til værdi) end importeret til landet. En negativ balance, der defineres ved at importere mere end eksporteret, kaldes et handelsunderskud eller et handelsgap.
En positiv handelsbalance eller handelsoverskud er gunstig, da det indikerer et nettotilstrømning fra udenlandske markeder ind i den indenlandske økonomi. Når et land har et overskud, har det også kontrol over størstedelen af sin valuta i den globale økonomi, hvilket reducerer risikoen for faldende valutaværdi. Selvom De Forenede Stater altid har været en stor aktør i den internationale økonomi, har de lidt et handelsunderskud i de sidste flere årtier.
Historie om handelsunderskud
I 1975 overskred den amerikanske eksport importen med 12.400 millioner dollars, men det ville være det sidste handelsoverskud, som De Forenede Stater ville se i det 20. århundrede. I 1987 var det amerikanske handelsunderskud kvældet til $ 153.300 millioner. Handelsgabet begyndte at synke i de efterfølgende år som
dollar afskrevet og økonomisk vækst i andre lande førte til øget efterspørgsel efter U.S.-eksport. Men det amerikanske handelsunderskud kvældede igen i slutningen af 1990'erne.I denne periode voksede den amerikanske økonomi igen hurtigere end økonomierne i Amerikas største handelspartnere, og amerikanere købte derfor udenlandske varer i hurtigere tempo, end folk i andre lande købte amerikanske gods. Finanskrisen i Asien sendte valutaer i den del af verden, der faldt, hvilket gjorde deres varer langt billigere i forhold til amerikanske varer. I 1997 ramte det amerikanske handelsunderskud $ 110.000 millioner og steg højere.
Fortolkning af handelsunderskud
Amerikanske embedsmænd har set den amerikanske handelsbalance med blandede følelser. I de sidste flere årtier har billig import hjulpet til forebyggelse af inflation, som nogle politikere engang betragtede som en mulig trussel mod den amerikanske økonomi i slutningen af 1990'erne. På samme tid var mange amerikanere bekymrede for, at denne nye stigning i importen ville skade de indenlandske industrier.
Den amerikanske stålindustri var for eksempel bekymret for en stigning i importen af lavprissat stål, da udenlandske producenter henvendte sig til USA, efter at den asiatiske efterspørgsel skrumpede ned. Selvom udenlandske långivere generelt var mere end glade for at give de midler amerikanere havde brug for til at finansiere deres handelsunderskud bekymrede amerikanske embedsmænd (og fortsætter med at bekymre sig) for, at de samme investorer på et tidspunkt kan vokse vagt.
Hvis investorer i amerikansk gæld ændrer deres investeringsadfærd, ville virkningen være skadelig for amerikaneren økonomi, når værdien af dollaren neddrives, amerikanske renter tvinges højere, og den økonomiske aktivitet er kvalt.