Den effektive markedshypotese har historisk set været en af de vigtigste hjørnestener i det akademiske finansiere forskning. Foreslået af University of Chicagos Eugene Fama i 1960'erne er det generelle begreb om den effektive markedshypotese den økonomiske markeder er "informationseffektive" - med andre ord, at aktivpriser på finansielle markeder afspejler al relevant information om en aktiv. En implikation af denne hypotese er, at da der ikke er vedvarende forkert prisfastsættelse af aktiver, er det næsten umuligt at konsekvent forudsige aktivpriser for at "slå markedet" - dvs. generere afkast, der i gennemsnit er højere end det samlede marked uden at medføre større risiko end markedet.
Intuitionen bag den effektive markedshypotese er ret ligetil - hvis markedsprisen på en aktie eller obligation var lavere end hvad tilgængelige oplysninger antydede, at de skulle være, kunne investorer (og ville) få fortjeneste (generelt via arbitrage strategier) ved at købe aktivet. Denne stigning i efterspørgsel ville imidlertid skubbe aktivets pris op, indtil det ikke længere var "underpris". Omvendt, hvis markedsprisen for en aktie eller obligation var højere end hvad tilgængelige oplysninger antyder, at det skulle være, investorer kunne (og ville) få fortjeneste ved at sælge aktivet (enten at sælge aktivet direkte eller kort sælge et aktiv, som de ikke egen). I dette tilfælde ville stigningen i aktivets udbud presse aktivets pris ned, indtil det ikke længere var "overpris". I begge tilfælde profitmotiv for investorer på disse markeder ville føre til "korrekt" prissætning af aktiver og ingen konsistente muligheder for overskydende overskud tilbage på bord.
Teknisk set findes den effektive markedshypotese i tre former. Den første form, kendt som den svage form (eller effektivitet i svag form) postulerer, at fremtidige aktiekurser ikke kan forudsiges ud fra historisk information om priser og afkast. Med andre ord antyder den svage form for effektiv markedshypotese, at aktivpriserne følger a tilfældig gang, og at enhver information, der kan bruges til at forudsige fremtidige priser, er uafhængig af fortiden priser.
Den anden form, kendt som den semi-stærke form (eller semi-stærk effektivitet) antyder, at aktiekurserne reagerer næsten øjeblikkeligt på enhver ny offentlig information om et aktiv. Derudover hævder den semi-stærke form af effektiv markedshypotese, at markeder ikke overreagerer eller underreagerer på ny information.
Den tredje form, kendt som den stærke form (eller effektivitet i stærk form), anfører, at aktivpriserne tilpasser sig næsten øjeblikkeligt ikke kun til ny offentlig information, men også til nye private oplysninger.
Forenklet set indebærer den svage form af effektiv markedshypotese, at en investor ikke konsekvent kan slå markedet med en model, der kun bruger historiske priser og afkast som input indebærer den semi-stærke form for den effektive markedshypotese, at en investor ikke konsekvent kan slå markedet med en model, der inkorporerer alle offentligt tilgængelige information og den stærke form for effektiv markedshypotese indebærer, at en investor ikke kan konsekvent slå markedet, selvom hans model indeholder private oplysninger om et aktiv.
Én ting at huske på med hensyn til den effektive markedshypotese er, at det ikke indebærer, at ingen nogensinde tjener på justeringer i aktivpriserne. I henhold til den ovenfor anførte logik går overskuddet til de investorer, hvis handlinger flytter aktiverne til deres "korrekte" priser. Under antagelsen af, at forskellige investorer først kommer på markedet i hvert af disse tilfælde, er imidlertid ingen enkelt investor konstant i stand til at drage fordel af disse prisjusteringer. (De investorer, der altid var i stand til først at komme ind på handlingen, ville gøre det, ikke fordi aktivpriserne var forudsigelige men fordi de havde en informations- eller udførelsesfordel, som ikke rigtig stemmer overens med begrebet marked effektivitet.)
Det empiriske bevis for den effektive markedshypotese er noget blandet, skønt den stærke formhypotese er temmelig konsekvent blevet tilbagevist. I særdeleshed, adfærdsfinansiering forskere sigter mod at dokumentere måder, hvorpå de finansielle markeder er ineffektive og situationer, hvor aktivpriserne mindst er delvis forudsigelige. Derudover udfordrer adfærdsfinansieringsforskere den effektive markedshypotese om teoretisk grunde ved at dokumentere begge kognitive fordrejninger, der driver investorernes adfærd væk fra rationalitet og grænser til arbitrage der forhindrer andre i at drage fordel af de kognitive fordomme (og ved at gøre det, holde markederne effektive).