Economics Glossary definerer monopol som: "Hvis et bestemt firma er det eneste, der kan producere et bestemt gode, har det et monopol på markedet for det gode."
At forstå, hvad a monopol er, og hvordan et monopol fungerer, bliver vi nødt til at dybe dybere end dette. Hvilke funktioner har monopol, og hvordan adskiller de sig fra dem i oligopol, markeder med monopolistisk konkurrence og perfekt konkurrenceprægede markeder?
Funktioner ved et monopol
Når vi diskuterer et monopol, eller oligopol, etc. vi diskuterer markedet for en bestemt type produkt, såsom brødristere eller DVD-afspillere. I lærebogen er der tale om et monopol, der er kun en firma producerer det gode. I et monopol i den virkelige verden, såsom operativsystemmonopolet, er der et firma, der giver det overvældende størstedelen af salget (Microsoft) og en håndfuld små virksomheder, der har ringe eller ingen indflydelse på den dominerende firma.
Fordi der kun er et firma (eller i det væsentlige kun et firma) i et monopol, er monopolets faste efterspørgselskurve identisk med markedets efterspørgselskurve, og monopolfirmaet behøver ikke overveje, hvad dets konkurrenter prissætter på. En monopolist vil således fortsat sælge enheder, så længe det ekstra beløb, han modtager ved at sælge en ekstra enhed (the marginale indtægter) er større end de ekstraomkostninger, han står overfor ved produktion og salg af en ekstra enhed ( marginale omkostninger). Monopolfirmaet vil således altid indstille deres mængde til det niveau, hvor marginale omkostninger er lig med marginale indtægter.
På grund af denne manglende konkurrence vil monopolfirmaer opnå et økonomisk overskud. Dette vil normalt få andre virksomheder til at komme ind på markedet. For at dette marked forbliver et monopolistisk marked, skal der være en vis barriere for adgang. Et par almindelige er:
- Juridiske hindringer for indrejse - Dette er en situation, hvor en lov forhindrer andre virksomheder i at komme ind på markedet for at sælge et produkt. I USA er det kun USPS, der kan levere førsteklasses post, så dette ville være en juridisk hindring for indrejse. I mange jurisdiktioner kan alkohol kun sælges af det statslige selskab, hvilket skaber en juridisk hindring for adgang til dette marked.
- Patenter - Patenter er en underklasse af lovlige adgangsbarrierer, men de er vigtige nok til at få deres egen sektion. Et patent giver opfinderen af et produkt monopol til at producere og sælge det produkt i en begrænset periode. Pfizer, opfindere af medikamentet Viagra, har et patent på stoffet, og derfor er Pfizer det eneste firma, der kan producere og sælge Viagra, indtil patentet løber ud. Patenter er værktøjer, som regeringer bruger til at fremme innovation, da virksomheder burde være mere villige til at skabe nye produkter, hvis de ved, at de vil have monopol på disse produkter.
- Naturlige barrierer for indrejse - I denne type monopol kan andre virksomheder ikke komme ind på markedet, fordi enten omkostningerne til startup er for høje, eller markedets omkostningsstruktur giver den største virksomhed en fordel. De fleste offentlige forsyningsvirksomheder falder ind under denne kategori. Økonomer generelt henviser til disse monopoler som naturlige monopoler.
Der er den nødvendige information om monopol. Monopol er unikke i forhold til andre markedsstrukturer, da de kun indeholder et firma, og et monopolfirma har således langt mere magt til at fastsætte priser end virksomheder i andre markedsstrukturer.