På et meget grundlæggende niveau ved økonomer, at aktiekurserne bestemmes af udbuddet og efterspørgslen efter dem, og aktiekurserne justeres for at holde udbud og efterspørgsel i balance (eller ligevægt). På et dybere niveau fastlægges aktiekurser imidlertid af en kombination af faktorer, som ingen analytiker konsekvent kan forstå eller forudsige. En række økonomiske modeller hævder, at aktiekurser afspejler virksomhedernes langsigtede indtjeningspotentiale (og nærmere bestemt den forventede vækststi for aktieudbytte). Investorer tiltrækkes af aktier i virksomheder, som de forventer vil tjene betydelige overskud i fremtiden; fordi mange mennesker ønsker at købe lagre af sådanne virksomheder, har priserne på disse lagre en tendens til at stige. På den anden side er investorer tilbageholdende med at købe aktier i virksomheder, der står overfor dystre indtjeningsudsigter; fordi færre mennesker ønsker at købe og flere ønsker at sælge disse lagre, falder priserne.
Når de beslutter sig for at købe eller sælge aktier, overvejer investorer det generelle erhvervsklima og udsigter, den økonomiske tilstand og udsigterne for de enkelte virksomheder, hvor de overvejer at investere, og om aktiekurser i forhold til indtjeningen allerede er over eller under traditionelle normer. Rentetendenser påvirker også aktiekurserne markant. Stigende
rentesatser har en tendens til at nedprioritere aktiekurserne - dels fordi de kan forudse en generel afmatning i økonomisk aktivitet og virksomhedernes overskud, dels fordi de lokker investorer ud af aktiemarked og til nye udgaver af rentebærende investeringer (dvs. obligationer af både erhvervslivet og statskassen). Faldende kurser fører derimod ofte til højere aktiekurser, både fordi de antyder lettere låntagning og hurtigere vækst, og fordi de gør nye rentebetalende investeringer mindre attraktive for investorer.Andre faktorer, der bestemmer priser
En række andre faktorer komplicerer emner dog. For det første køber investorer generelt aktier i henhold til deres forventninger om den uforudsigelige fremtid, ikke i henhold til den aktuelle indtjening. Forventningerne kan påvirkes af en række faktorer, hvoraf mange ikke nødvendigvis er rationelle eller berettigede. Som et resultat kan den kortsigtede forbindelse mellem priser og indtjening være inhabil.
Momentum kan også fordreje aktiekurserne. Stigende priser woo typisk flere købere på markedet, og den øgede efterspørgsel fører til gengæld priserne stadig højere. Spekulanter tilføjer ofte dette opadgående pres ved at købe aktier i forventning om, at de senere vil kunne sælge dem til andre købere til endnu højere priser. Analytikere beskriver en kontinuerlig stigning i aktiekurserne som et "tyre" marked. Når spekulativ feber ikke længere kan opretholdes, begynder priserne at falde. Hvis nok investorer bliver bekymrede for faldende priser, kan de skynde sig at sælge deres aktier og tilføje et faldende momentum. Dette kaldes et "bjørn" marked.
Denne artikel er tilpasset fra bogen "Outline of the US Economy" af Conte og Karr og er blevet tilpasset med tilladelse fra U.S. State of State.