Det Copernican princip (i sin klassiske form) er princippet om, at Jorden ikke hviler i en privilegeret eller speciel fysisk position i universet. Konkret stammer det fra påstanden om Nicolaus Copernicus at Jorden ikke var stationær, da han foreslog solsystemets heliocentriske model. Dette havde så betydelige konsekvenser, at Copernicus selv forsinkede offentliggørelsen af resultaterne indtil slutningen af sit liv, af frygt for den slags religiøse tilbageslag, der blev lidt af Galileo Galilei.
Betydningen af det kopernikanske princip
Dette lyder måske ikke som et særligt vigtigt princip, men det er faktisk vigtigt for videnskabshistorien, fordi det repræsenterer en grundlæggende filosofisk ændring i, hvordan intellektuelle behandlede menneskehedens rolle i univers... i det mindste i videnskabelige vendinger.
Hvad dette dybest set betyder, er, at man inden for videnskaben ikke skal antage, at mennesker har en grundlæggende privilegeret position i universet. F.eks. Betyder astronomi dette generelt, at alle store regioner i universet skal være stort set identiske med hinanden. (Det er klart, at der er nogle lokale forskelle, men dette er kun statistiske variationer, ikke grundlæggende forskelle i, hvordan universet ser ud på de forskellige steder.)
Imidlertid er dette princip i årenes løb blevet udvidet til andre områder. Biologi har vedtaget et lignende synspunkt, idet han nu anerkender, at de fysiske processer, der styrer (og dannede) menneskeheden, skal være grundlæggende identiske med dem, der er i arbejde i alle andre kendte livsformer.
Denne gradvise transformation af det kopernikanske princip præsenteres godt i dette citat fra Den store design ved Stephen Hawking & Leonard Mlodinow:
Nicolaus Copernicus 'heliocentriske model af solsystemet anerkendes som den første overbevisende videnskabelige demonstration af, at vi mennesker ikke er omdrejningspunktet for kosmos... Vi er nu klar over, at Copernicus 'resultat kun er en af en række indlejrede demotioner, der vælter langvarige antagelser om menneskehedens særlige status: vi er ikke placeret i midten af solsystemet, vi er ikke placeret i midten af galaksen, vi er ikke placeret i centrum af universet, er vi ikke engang lavet af de mørke ingredienser, der udgør det store flertal af universets masse. Sådan kosmisk nedvurdering [...] eksemplificerer, hvad forskere nu kalder Copernican princip: I den store tingenes ordning peger alt, hvad vi ved, mod mennesker, der ikke indtager en privilegeret position.
Copernican Princip versus Anthropic Princip
I de senere år er en ny måde at tænke på begyndt at stille spørgsmålstegn ved den copernicanske princip. Denne tilgang, kendt som antropisk princip, antyder, at vi måske ikke skal være så hastige med at nedgradere os selv. I henhold til det skal vi tage hensyn til det faktum, at vi findes, og at naturlovene i vores univers (eller i det mindste vores del af universet) skal være i overensstemmelse med vores egen eksistens.
Kernen i dette er ikke grundlæggende i strid med det kopernikanske princip. Det antropiske princip, som generelt tolket, handler mere om en selektionseffekt baseret på det faktum at vi tilfældigvis eksisterer snarere end en erklæring om vores grundlæggende betydning for univers. (Se det for det deltagende antropisk principeller PAP.)
I hvilken grad det antropiske princip er nyttigt eller nødvendigt i fysik er et varmt omdiskuteret emne, især da det vedrører forestillingen om et formodet finjusteringsproblem inden for de fysiske parametre for univers.