Det Videnskabsrådet giver denne definition af videnskab:
"Videnskab er forfølgelse og anvendelse af viden og forståelse af den naturlige og sociale verden efter en systematisk metode baseret på bevis."
Rådet fortsætter med at beskrive den videnskabelige metode som sammensat af følgende komponenter:
- Objektiv observation
- Beviser
- Eksperiment
- Induktion
- Gentagelse
- Kritisk analyse
- Verifikation og test
I nogle tilfælde er systematisk observation ved hjælp af den videnskabelige metode en relativt ligefrem proces, der let kan replikeres af andre. I andre tilfælde kan objektiv observation og replikation være vanskelig, hvis ikke umulig. Generelt er de videnskaber, der let kan gøre brug af den videnskabelige metode som beskrevet ovenfor kaldes "hårde videnskaber", mens de, som sådanne observationer er vanskelige, kaldes "bløde videnskaber."
De hårde videnskaber
Videnskaber, der udforsker den naturlige verdens arbejde, kaldes normalt hårde videnskaber eller naturvidenskaber. De omfatter:
- Fysik
- Kemi
- Biologi
- Astronomi
- Geologi
- Meteorologi
Undersøgelser inden for disse hårde videnskaber involverer eksperimenter, der er relativt lette at opstille med kontrollerede variabler og hvor det er lettere at foretage objektive målinger. Resultaterne af hårde videnskabseksperimenter kan repræsenteres matematisk, og de samme matematiske værktøjer kan bruges konsekvent til at måle og beregne resultater.
For eksempel kan X-mængde Y-mineral testes med Z-kemisk med et matematisk beskriveligt resultat. Den samme mængde mineral kan testes igen og igen med det samme kemikalie med nøjagtigt de samme resultater. Der bør ikke være nogen variation i resultatet, medmindre materialerne, der bruges til at eksperimentere, har ændret sig (for eksempel mineralprøven eller kemikaliet er uren).
De bløde videnskaber
Generelt beskæftiger de bløde videnskaber sig med immaterielle forhold og vedrører studiet af adfærd mellem mennesker og dyr, interaktioner, tanker og følelser. Bløde videnskaber anvender den videnskabelige metode til sådanne immaterielle forhold, men på grund af levende væseners natur er det næsten umuligt at genskabe et blødt videnskabeligt eksperiment med nøjagtighed. Nogle eksempler på de bløde videnskaber, nogle gange benævnt de sociale videnskaber, er:
- Psykologi
- Sociologi
- Antropologi
- Arkæologi (nogle aspekter)
Især inden for videnskaber, der beskæftiger sig med mennesker, kan det være vanskeligt at isolere alle de variabler, der kan påvirke et resultat. I nogle tilfælde kan kontrol af variabelen endda ændre resultaterne!
Kort sagt, i blød videnskab er det sværere at udtænke et eksperiment.
Lad os for eksempel sige, at en forsker hypothesizes at piger er mere tilbøjelige end drenge til at opleve mobning. Forskerteamet vælger en gruppe af piger og drenge i en bestemt klasse i en bestemt skole og følger deres oplevelse. De finder ud af, at det er mere sandsynligt, at drengene bliver mobbet. Derefter gentages det samme eksperiment ved hjælp af det samme antal børn og de samme metoder i en anden skole, og de finder det modsatte resultat. Årsagerne til forskellene er komplicerede at bestemme: De kan vedrøre læreren, de enkelte studerende, skolens socioøkonomi og det omkringliggende samfund osv.
Er hårdt hårdt og blødt let?
Udtrykkene hård videnskab og blød videnskab bruges mindre ofte, end de plejede at være, til dels fordi terminologien er misforstået og vildledende. Folk opfatter "hårdt" for at betyde vanskeligere, mens det i sandhed kan være meget mere udfordrende at udtænke og fortolke et eksperiment i en såkaldt blød videnskab end i en hård videnskab.
Forskellen mellem de to videnskabstyper er et spørgsmål om, hvor nøje en hypotese kan angives, testes og derefter accepteres eller afvises. Som vi har forstået det i dag, er vanskelighedsgraden mindre relateret til disciplinen end den er til det konkrete spørgsmål. Så man kan sige, at udtrykkene hård videnskab og blød videnskab er forældede.