Geoarkeologer, der arbejder på kysten af Nordsøen i Storbritannien ved Pakefield i Suffolk, England, har opdaget artefakter, der antyder, at vores menneskelige stamfar Homo erectus ankom til Nordeuropa meget tidligere end tidligere antaget.
Homo Erectus i England
Ifølge en artikel offentliggjort i "Natur" den 15. december 2005 var et internationalt hold ledet af Simon Parfitt of the Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) -projektet har opdaget 32 stykker sort flint debitageinklusive en kerne og retuscheret flage i alluviale sedimenter dateret til ca. 700.000 år siden. Disse artefakter repræsenterer affald, der er skabt ved flintknapning, fremstilling af et stenværktøj, muligvis til slagteri. Flintchips blev udvundet fra fire separate steder inden for kanalens fyldeaflejringer af en strømningseng, som blev fyldt i den mellemgletske periode af den tidlige pleistocen. Dette betyder, at artefakterne var det arkæologer kalder "ud af primær sammenhæng". Med andre ord kommer udfyldning af strømkanaler fra jord, der flyttes nedstrøms fra andre steder. Besættelsesstedet - det sted, hvor flintknapningen fandt sted - kan være bare lidt opstrøms, eller ganske måder opstrøms, eller kan faktisk være blevet fuldstændigt ødelagt af bevægelser af strømmen.
Ikke desto mindre betyder placeringen af artefakterne i dette gamle kanalbund, at artefakterne skal være mindst lige så gamle som kanalfylden; eller ifølge forskere for mindst 700.000 år siden.
Den ældste Homo Erectus
Det ældste kendte Homo erectus-sted uden for Afrika er Dmanisi, i Republikken Georgien, dateret til cirka 1,6 millioner år siden. Gran Dolina i Atapuerca-dalen i Spanien inkluderer bevis for Homo erectus for 780.000 år siden. Men det tidligst kendte Homo erectus-sted i England inden opdagelserne i Pakefield er Boxgrove, kun 500.000 år gammel.
Gjenstandene
Artefaktsamlingen, eller rettere sagt samlingen, da de var i fire separate områder, inkluderer et kernefragment med adskillige hårflagers slagflager fjernet derfra og en retoucheret flage. Et "kernefragment" er det udtryk, der bruges af arkæologer til at betegne den oprindelige stinkhug, hvorfra flager blev fjernet. Hård hammer betyder, at flintknapperne brugte en klippe til at slå på kernen for at få flattige, skarpe kanter, der kaldes flager. Flager, der er produceret på denne måde, kan bruges som værktøjer, og en retoucheret flage er en flage, der viser bevis for denne anvendelse. Resten af artefakterne er uberørte flager. Værktøjssamlingen er sandsynligvis ikke acheuléenkulturen, som inkluderer håndakser, men er karakteriseret i artiklen som tilstand 1. Mode 1 er en meget gammel, enkel teknologi af flager, stenværktøj og hakkere lavet med hårdslagslag.
Konsekvenser
Da England på det tidspunkt England var forbundet med Eurasia med en landbro, betyder ikke Pakefield-artefakterne, at Homo erectus havde brug for både for at komme til Nordsøens kystlinje. Det betyder heller ikke, at Homo erectus har sin oprindelse i Europa; den ældste Homo erectus findes ved Koobi Fora, i Kenya, hvor en lang historie af tidligere hominin forfædre er også kendt.
Interessant nok indebærer artefakterne fra Pakefield-stedet heller ikke, at Homo erectus tilpasset et køligere, køligere klima; i den periode, hvor artefakterne blev afsat, var klimaet i Suffolk balmierende, tættere på Middelhavsklimaet, som traditionelt betragtes som det valgte klima for Homo erectus.
Homo erectus eller heidelbergensis?
"Natur" -artiklen siger blot "den tidlige mand" og refererer til begge Homo erectus eller Homo heidelbergensis. I bund og grund, H. heidelbergensis er stadig meget gåtefuld, men kan være en overgangsfase mellem H. erectus og moderne mennesker eller en separat art. Der er endnu ingen hominidrester, der er indvundet fra Pakefield, så de mennesker, der boede på Pakefield, kan have været en af dem.
Ressourcer og videre læsning
Parfitt, Simon L. "Den tidligste registrering af menneskelig aktivitet i Nordeuropa." Nature 438, René W. Barendregt, Marzia Breda, et al., Nature, 14. december 2005.
Roebroeks, Wil. "Livet på Costa del Cromer." Nature 438, Nature, 14. december 2005.
En usigneret artikel i britisk arkæologi med titlen Jagt efter de første mennesker i Storbritannien og dateret 2003 beskriver AHOB's arbejde.
Udgaven af britisk arkæologi fra december 2005 har en artikel om resultaterne.
Tak til medlemmer af BritArch for deres tilføjelser.