Mutualisme beskriver en type gensidigt fordelagtigt forhold mellem organismer af forskellige arter. Det er et symbiotisk forhold, hvor to forskellige arter interagerer med og i nogle tilfælde helt afhænger af hinanden for at overleve. Andre typer symbiotiske forhold inkluderer parasitisme (hvor den ene art drager fordel og den anden er skadet) og Kommensalisme (hvor den ene art drager fordel uden at skade eller hjælpe den anden).
Organismer lever i gensidige forhold af en række vigtige grunde, herunder et behov for husly, beskyttelse og ernæring samt til reproduktionsformål.
Mutualistiske relationer kan kategoriseres som enten obligatoriske eller fakultative. I obligatorisk gensidighed er overlevelse af en eller begge involverede organismer afhængig af forholdet. Ved fakultativ gensidighed drager begge organismer fordel af, men er ikke afhængige af deres forhold til overlevelse.
En række eksempler på gensidighed kan observeres mellem forskellige organismer (bakterier, svampe, alger, planter og dyr) i forskellige
biomer. Almindelige gensidige foreninger forekommer mellem organismer, hvor den ene organisme får ernæring, mens den anden modtager en form for service. Andre gensidige forhold er mangefacetterede og inkluderer en kombination af flere fordele for begge arter. Atter andre involverer en art, der lever inden for en anden art. Følgende er nogle eksempler på gensidige forhold.Insekter og dyr spiller en vigtig rolle i bestøvningen af blomstrende planter. Mens plantebestøveren modtager nektar eller frugt fra planten, indsamler og overfører den også pollen undervejs.
Blomstrende planter er stærkt afhængige af insekter og andre dyr til pollination. Bier og andre insekter lokkes til planter af de søde aromaer, der udskilles fra deres blomster. Når insekterne samler nektar, bliver de dækket af pollen. Når insekterne rejser fra plante til plante, aflejrer de pollen fra en plante til en anden. Andre dyr deltager også i et symbiotisk forhold til planter. Fugle og pattedyr spis frugt og fordel frøene til andre steder, hvor frøene kan spire.
Nogle myrer arter bladlus for at have en konstant forsyning af honningdugg, som bladlus producerer. Til gengæld er bladlus beskyttet af myrer mod andre insektdyr.
Nogle myrearter dyrker bladlus og andre insekter, der lever på safte. Myrerne besætter bladlusene langs planten og beskytter dem mod potentielle rovdyr og flytter dem til førsteklasses steder for at erhverve sæbe. Myrerne stimulerer derefter bladlusene til at producere honningduggdråber ved at stryge dem med deres antenner. I dette symbiotiske forhold er myrerne forsynet med en konstant fødekilde, mens bladlusene får beskyttelse og husly.
Oxpeckers er fugle, der spiser tæger, fluer og andre insekter fra kvæg og andre græssende pattedyr. Oksepeckeren får næring, og dyret, det plejer, får skadedyrbekæmpelse.
Oxpeckers er fugle, der ofte findes i Afrika syd for Sahara savanne. De kan ofte ses sidder på bøffler, giraffer, impalas og andre store pattedyr. De lever af insekter, der ofte findes på disse græsningsdyr. Fjernelse af flåter, lopper, lus og andre fejl er en værdifuld service, da disse insekter kan forårsage infektion og sygdom. Ud over fjernelse af parasitter og skadedyr vil oxpeckers også advare besætningen om tilstedeværelsen af rovdyr ved at give et højt advarselsopkald. Denne forsvarsmekanisme giver beskyttelse for oksehuden og græssende dyr.
Klovnefisk lever inden for havanemonen. Til gengæld modtager havanemonen rengøring og beskyttelse.
Klovnefisk og havanemoner har et gensidigt forhold, hvor hver part leverer værdifulde tjenester til den anden. Havanemoner er knyttet til klipper i deres akvatiske levesteder og fang rov ved at forbløffe dem med deres giftige tentakler. Klovnefisk er immun mod anemonens gift og lever faktisk inden for dens tentakler. Klovnefisk renser anemens tentakler og holder dem fri for parasitter. De fungerer også som lokkemad ved at lokke fisk og andet bytte inden for en markant afstand fra anemonen. Havanemonen giver beskyttelse af klovnfisken, da potentielle rovdyr holder sig væk fra dets stikkende tentakler.
Remora er små fisk, der kan fastgøres til hajer og andre store havdyr. Remora modtager mad, mens hajen modtager pleje.
Målinger mellem 1 og 3 fod i længden bruger remorafisk deres specialiserede rygfinne til at feste sig til passerende havdyr, som hajer og hvaler. Remora yder en fordelagtig service for hajen, da de holder huden ren for parasitter. Hajer tillader endda disse fisk at komme ind i deres mund for at rense affald fra deres tænder. Remora spiser også uønskede rester fra hajens måltid, hvilket hjælper med at holde hajens umiddelbare miljø rent. Dette reducerer hajens eksponering for bakterier og andre sygdomsfremkaldende bakterier. Til gengæld får remorafiskene gratis måltider og beskyttelse mod hajen. Da hajer også sørger for transport til remora, er fiskene i stand til at spare energi som en ekstra fordel.
Lav resulterer fra den symbiotiske forening mellem svampe og alger eller svampe og cyanobakterier. Svampen modtager næringsstoffer, der er opnået fra de fotosyntetiske alger eller bakterier, mens algerne eller bakterierne får mad, beskyttelse og stabilitet fra svampen.
Lav er komplekse organismer, der er resultatet af den symbiotiske forening mellem svampe og alger eller mellem svampe og cyanobakterier. Svampen er den største partner i dette gensidige forhold, der tillader lav at overleve i en række forskellige biome. Lav findes i ekstreme miljøer som ørkener eller tundra, og de vokser på klipper, træer og udsat jord. Svampen giver et sikkert beskyttelsesmiljø inden for lavvævet for alger og / eller cyanobakterier at vokse. Algen eller cyanobakterier er i stand til fotosyntesen og giver næringsstoffer til svampen.
Nitrogenfikserende bakterier lever i rodhårene til bælgplanter, hvor de omdanner kvælstof til ammoniak. Planten bruger ammoniak til vækst og udvikling, mens bakterierne får næringsstoffer og et passende sted at vokse.
Nogle gensidige symbiotiske forhold involverer en art, der lever inden for en anden. Dette er tilfældet med bælgplanter (såsom bønner, linser og ærter) og nogle typer kvælstoffikserende bakterier. Atmosfærisk nitrogen er en vigtig gas, der skal ændres til en anvendelig form for at blive anvendt af planter og dyr. Denne proces med omdannelse af nitrogen til ammoniak kaldes nitrogenfiksering og er afgørende for nitrogencyklus i miljøet.
Rhizobia-bakterier er i stand til nitrogenfiksering og lever inden i rodknudene (små vækster) af bælgplanter. Bakterierne producerer ammoniak, der absorberes af planten og bruges til at producere aminosyrer, nukleinsyrer, proteiner og andre biologiske molekyler, der er nødvendige for vækst og overlevelse. Planten giver et sikkert miljø og tilstrækkelige næringsstoffer til, at bakterierne kan vokse.
Bakterier lever i tarmen og på kroppen af mennesker og andre pattedyr. Bakterierne får næringsstoffer og hus, mens deres værter får fordøjelsesfordele og beskyttelse mod patogene mikrober.
Der eksisterer et gensidig forhold mellem mennesker og mikrober, såsom gær og bakterier. Milliarder af bakterier lever på din hud i enten kommensalistisk (gavnlig for bakterierne, men ikke hjælper eller skader værten) eller gensidige forhold. Bakterier i gensidig visualisering med mennesker giver beskyttelse mod andre patogene bakterier ved at forhindre skadelige bakterier i at kolonisere på huden. Til gengæld modtager bakterierne næringsstoffer og et sted at leve.
Nogle bakterier, der bor i det menneskelige fordøjelsessystem, lever også i gensidig visualisering med mennesker. Disse bakterier hjælper med fordøjelsen af organiske forbindelser, som ellers ikke ville blive fordøjet. De producerer også vitaminer og hormonlignende forbindelser. Ud over fordøjelsen er disse bakterier vigtige for udviklingen af et sundt immunsystem. Bakterierne drager fordel af partnerskabet ved at have adgang til næringsstoffer og et sikkert sted at vokse.