Bakterie er alle omkring os, og de fleste overvejer kun disse prokaryote organismer at være sygdomsfremkaldende parasitter. Mens det er sandt, at nogle bakterier er ansvarlige for et stort antal menneskelige sygdomme, andre spiller en vigtig rolle i nødvendige menneskelige funktioner såsom fordøjelse.
Bakterier gør det også muligt for visse elementer som kulstof, nitrogen og ilt at blive returneret til atmosfæren. Disse bakterier sikrer, at cyklus af kemisk udveksling mellem organismer og deres miljø er kontinuerligt. Livet, som vi kender, ville ikke eksistere uden bakterier at nedbryde affald og døde organismer og dermed spille en nøglerolle i strømmen af energi i miljøet madkæder.
Er bakterieven eller fjende?
Beslutningen om bakterier er ven eller fjende bliver vanskeligere, når både de positive og negative aspekter af forholdet mellem mennesker og bakterier overvejes. Der er tre typer af symbiotiske forhold, hvor mennesker og bakterier lever sammen. Typerne af symbiose kaldes kommensalisme, gensidighed og parasitisme.
Symbiotiske forhold
Kommensalisme er et forhold, der er gavnligt for bakterierne, men ikke hjælper eller skader værten. De fleste commensal bakterier ligger på epitel overflader, der kommer i kontakt med det ydre miljø. De findes ofte på hudsåvel som i luftrør og mave-tarmkanalen. Kommensale bakterier erhverver næringsstoffer og et sted at leve og vokse fra deres vært. I nogle tilfælde kan kommensale bakterier blive patogene og forårsage sygdom, eller de kan være en fordel for værten.
I en gensidig relation, både bakterierne og værten drager fordel. For eksempel er der flere slags bakterier at lever på huden og inde i munden, næsen, halsen og tarmen hos mennesker og dyr. Disse bakterier får et sted at leve og fodre mens de holder andre skadelige mikrober i at tage ophold. Bakterier i fordøjelsessystemet hjælpe med næringsstofmetabolismen, vitaminproduktion og affaldsforarbejdning. De hjælper også i værtens immunsystem respons på patogene bakterier. De fleste af de bakterier, der bor i mennesker, er enten gensidige eller kommensale.
EN parasitisk forhold er en, hvor bakterierne drager fordel, mens værten er skadet. Patogene parasitter, der forårsager sygdom, gør det ved at modstå værtens forsvar og vokse på værts bekostning. Disse bakterier producerer giftige stoffer, der kaldes endotoksiner og eksotoksiner, som er ansvarlige for symptomerne, der opstår ved en sygdom. Sygdomsfremkaldende bakterier er ansvarlige for en række sygdomme, herunder meningitis, lungebetændelse, tuberkulose og flere typer madbårne sygdomme.
Bakterier: hjælpsom eller skadelig?
Når alle de faktiske forhold overvejes, er bakterier mere nyttige end skadelige. Mennesker har udnyttet bakterier til en lang række anvendelser. Sådanne anvendelser inkluderer fremstilling af ost og smør, nedbrydning af affald i kloakanlæg og udvikling antibiotika. Forskere undersøger endda måder til lagring af data om bakterier. Bakterier er ekstremt elastiske, og nogle er i stand til at leve mest ekstreme miljøer. Bakterier har vist, at de er i stand til at overleve uden os, men vi kunne ikke leve uden dem.