Prokaryoter er encellede organismer, der er de tidligste og mest primitive livsformer på jorden. Som organiseret i Tre domæner system, inkluderer prokaryoter bakterie og archaeans. Nogle prokaryoter, såsom cyanobakterier, er fotosyntetiske organismer og er i stand til fotosyntese.
Mange prokaryoter er extremofiler og kan leve og trives i forskellige typer ekstreme miljøer, herunder hydrotermiske ventilationsåbninger, varme kilder, sumpe, vådområder og tarme fra mennesker og dyr (Helicobacter pylori).
Prokaryotiske celler mangler organeller, der findes i eukaryoitiske celler, såsom mitokondrier, endoplasmatiske reticuli, og Golgi-komplekser. Ifølge Endosymbiotisk teoriantages, at eukaryote organeller har udviklet sig fra prokaryote celler, der lever i endosymbiotiske forhold til hinanden.
Synes godt om planteceller, bakterier har en cellevæg. Nogle bakterier har også et polysaccharidkapsellag, der omgiver cellevæggen. Dette er det lag, hvor bakterier producerer biofilm, et slimet stof, der hjælper bakteriekolonier med at klæbe fast til overflader og til hinanden for beskyttelse mod antibiotika, kemikalier og andet farligt stoffer.
I lighed med planter og alger har nogle prokaryoter også fotosyntetiske pigmenter. Disse lysabsorberende pigmenter gør det muligt for fotosyntetiske bakterier at få ernæring fra lys.
De fleste prokaryoter gengiver aseksuelt gennem en proces kaldet binær fission. Under binær fission replikeres det enkelte DNA-molekyle, og den originale celle er opdelt i to identiske celler.
Genetisk variation inden i prokaryotiske organismer opnås gennem rekombination. I rekombination inkorporeres gener fra en prokaryot i genomet til en anden prokaryot.