En pilotundersøgelse er en foreløbig lille undersøgelse, som forskere udfører for at hjælpe dem med at beslutte, hvordan de bedst skal gennemføre et storstilet forskningsprojekt. Ved hjælp af en pilotundersøgelse kan en forsker identificere eller forfine et forskningsspørgsmål, finde ud af, hvilke metoder der er bedst til forfølger det, og estimer, hvor meget tid og ressourcer der vil være nødvendigt for at gennemføre den større version, blandt andet ting.
Større forskningsprojekter har en tendens til at være komplekse, tager meget tid på at designe og udføre og kræver typisk en hel del finansiering. Foretagelse af en pilotundersøgelse på forhånd gør det muligt for en forsker designe og udføre et stort projekt på en så metodisk streng måde som muligt og kan spare tid og omkostninger ved at reducere risikoen for fejl eller problemer. Af disse grunde bruges pilotundersøgelser af både kvantitative og kvalitative forskere inden for samfundsvidenskab.
Efter at have udført en pilotundersøgelse og taget de ovenfor anførte trin, vil en forsker vide, hvad de skal gøre for at gå videre på en måde, der vil gøre undersøgelsen til en succes.
Lad os sige, at du vil gennemføre et stort kvantitativt forskningsprojekt ved hjælp af undersøgelsesdata for at undersøge forholdet mellem race og politisk partitilknytning. For bedst at designe og udføre denne forskning, ønsker du først at vælge et datasæt, der skal bruges, f.eks Generel social undersøgelsedownload for eksempel et af deres datasæt, og brug derefter et statistisk analyseprogram til at undersøge dette forhold. I processen med at analysere forholdet er du sandsynligvis klar over vigtigheden af andre variabler, der kan have indflydelse på den politiske partitilknytning. For eksempel kan bopæl, alder, uddannelsesniveau, socioøkonomisk status og køn påvirke partitilhørigheden (enten på egen hånd eller i interaktion med race). Du er måske også klar over, at det datasæt, du valgte, ikke giver dig alle de oplysninger, du bedst har brug for besvar dette spørgsmål, så du kan vælge at bruge et andet datasæt, eller kombinere et andet med den originale, som du valgte. Gennemgang af denne pilotundersøgelsesproces giver dig mulighed for at udarbejde kinks i dit forskningsdesign og derefter udføre forskning af høj kvalitet.
Pilotundersøgelser kan også være nyttige til kvalitative forskningsundersøgelser, såsom interviewbaserede studier. Forestil dig for eksempel, at en forsker er interesseret i at studere det forhold, som Apple-forbrugere har til virksomhedens brand og produkter. Forskeren kan muligvis vælge at først udføre en pilotundersøgelse bestående af et par fokus gruppe for at identificere spørgsmål og tematiske områder, der ville være nyttige til at forfølge dybdegående, en-til-en-interviews. En fokusgruppe kan være nyttig til denne form for undersøgelse, fordi mens en forsker har en forestilling om, hvilke spørgsmål man skal stille og emner at rejse, kan hun opleve, at andre emner og spørgsmål opstår, når medlemmer af målgruppen snakker blandt dem selv. Efter en pilotundersøgelse med fokusgruppen får forskeren en bedre idé om, hvordan man udarbejder en effektiv interviewguide til et større forskningsprojekt.