Et af de mest dybtgående spørgsmål, vi kan stille om vores univers, er, om der eksisterer liv "derude." Mere populært sagt undrer mange mennesker sig over, om "de" har besøgt vores planet? Det er gode spørgsmål, men inden forskere kan besvare dem, er de nødt til at søge verdener, hvor livet måtte eksistere.
NASAs Kepler-teleskop er et planetjagtinstrument specifikt designet til at søge efter verdener, der kredser om fjerne stjerner. Under sin primære mission afslørede den tusinder af mulige verdener "derude" og viste astronomer, at planeter er ret almindelige i vores galakse. Men betyder det, at nogen af dem faktisk er beboelige? Eller endnu bedre, at livet faktisk findes på deres overflader?
Planetkandidater
Mens dataanalyse stadig er i gang, har resultater fra Kepler-missionen afsløret tusinder af planetkandidater. Mere end tre tusinde er blevet bekræftet som planeter, og nogle af dem kredser om deres værtsstjerne i såkaldt "beboelig zone." Det er et område omkring stjernen, hvor der kunne eksistere flydende vand på overfladen af en stenet planet.
Tallene er opmuntrende, men de afspejler kun en lille del af himlen. Det skyldes, at Kepler ikke undersøgte hele galaksen, men snarere kun en firehundrededel af himlen. Og selv da angiver dens data kun en lille brøkdel af planeterne, der muligvis kunne eksistere i hele galaksen.
Når yderligere data samles og analyseres, vil antallet af kandidater stige. Ekstraplolering ud til resten af galaksen anslår forskere at Mælkevejen kunne indeholde op mod 50 milliarder planeter, hvoraf 500 millioner kunne være i deres stjerners beboelige zoner. Det er en masse planeter at opdage!
Og selvfølgelig er dette kun til vores egen galakse. Der er milliarder på milliarder flere galakser i universet. Desværre er de så langt væk, at det er usandsynligt, at vi nogensinde vil vide, om der findes liv i dem. Men hvis forholdene var modne for livet i vores kvarter i kosmos, er chancerne for, at det kan ske andetsteds, givet nok materialer og tid.
Det er dog vigtigt at huske, at disse tal skal tages med et saltkorn. Ikke alle stjerner er skabt lige, og de fleste af stjernerne i vores galakse findes i regioner, der kan være uundværlige for livet.
Find planeter i den "galaktiske beboelseszone"
Normalt når forskere bruger ordene "beboelig zone", henviser de til et område i rummet omkring a stjerne, hvor en planet ville være i stand til at opretholde flydende vand, hvilket betyder, at planeten hverken er for varm eller for kold. Men det skal også indeholde den nødvendige blanding af tunge elementer og forbindelser for at give de nødvendige byggesten til livet.
En planet, der optager en sådan "Goldilocks-plet", der er "lige ret", må også være fri for bombardementet af for store mængder meget høj energi stråling (Dvs. røntgenstråler og gammastråler). Disse ville alvorligt hindre udviklingen af selv basale livsformer som mikrober. Derudover bør planeten sandsynligvis ikke befinde sig i et meget stjernefyldt område, da gravitationseffekter kan forhindre, at forholdene er befordrende for livet. Det er grunden til, at det for eksempel ikke er sandsynligt, at der er verdener i hjertet af kugleklynger.
En planets sted i galaksen kan også påvirke dens evne til at indeholde liv. For at tilfredsstille den tunge elementtilstand bør en verden være rimeligt tæt på det galaktiske centrum (dvs. ikke nær kanten af galaksen). Imidlertid kunne de indre dele af galaksen godt befolkes med supermassive stjerner, der er ved at dø. På grund af den høje energistråling fra næsten kontinuerlige supernovaer, kan den region være farlig for planeter med liv.
Den galaktiske beboelseszone
Så hvor overlader det søgen efter livet? Spiralarme er en god start, men de kan befolkes af en masse supernova-udsatte stjerner eller skyer af gas og støv, hvor nye stjerner dannes. Så det forlader regionerne mellem spiralarmene, der er mere end en tredjedel af vejen ud, men ikke for tæt på kanten.
Mens det er kontroversielt, sætter nogle estimater denne "Galactic Habitable Zone" på mindre end 10% af galaksen. Hvad mere er, at denne region, efter sin egen beslutsomhed, er bestemt stjerne-fattig; de fleste af galakserne stjerner i planet er i bule (den indre tredjedel af galaksen) og i armene. Så vi måske kun sidde tilbage med 1% af galakens stjerner, der kan støtte livbærende planeter. Og det kan være mindre end endda det, meget mindre.
Så hvor sandsynligt Er Livet i vores galakse?
Dette bringer os selvfølgelig tilbage til Drakes ligning—Et noget spekulativt, men alligevel sjovt værktøj til at estimere antallet af fremmede civilisationer i vores galakse. Det allerførste tal, som ligningen bygger på, er simpelthen stjernedannelseshastigheden i vores galakse. Men det tager ikke højde hvor disse stjerner dannes, et vigtigt element i betragtning af, at de fleste af de nye stjerner født bor uden for den beboelige zone.
Pludselig forekommer rigdommen af stjerner og derfor potentielle planeter i vores galakse temmelig lille, når man overvejer potentialet for liv. Så hvad betyder det for vores søgen efter livet? Det er vigtigt at huske, at uanset hvor vanskeligt det kan synes for livet at dukke op, gjorde det det mindst en gang i denne galakse. Så der er stadig håb om, at det kunne og er sket andre steder. Vi er bare nødt til at finde det.
Redigeret og opdateret af Carolyn Collins Petersen.