Forestil dig, om du kunne udforske Mars som den var for ca. 3,8 milliarder år siden. Det var omkring den tid, livet lige begyndte på Jorden. På det gamle Mars kunne du have vadset gennem oceaner og søer og på tværs af floder og vandløb.
Hvad skete der med Mars? Hvorfor har det ikke flydende vand i dag? Det er store spørgsmål, som Mars-roverne og krediterne blev sendt for at besvare. Fremtidige menneskelige missioner vil også sile gennem den støvede jord og bore under overfladen for at få svar.
For tiden ser planetforskere på sådanne karakteristika som Mars's bane, dens udtynding atmosfære, meget lavt magnetfelt og tyngdekraft og andre faktorer, der forklarer Mars's mysterium forsvindende vand. Alligevel ved vi det der er vand, og at det flyder fra tid til anden på Mars - fra under Marsoverfladen.
Beviserne for fortidens Mars-vand er overalt, hvor du ser - i klipperne. Tag billedet vist her, sendt tilbage af Nysgerrighed rover. Hvis du ikke vidste bedre, ville du tro, det var fra ørkenerne i det sydvestlige USA eller i Afrika eller andre regioner på Jorden, der engang var oversvømmet med gamle havvand.
Dette er sedimentære klipper i Gale-krateret. De blev dannet nøjagtigt på samme måde som sedimentære klipper dannes under gamle søer og oceaner, floder og vandløb på Jorden. Sand, støv og klipper flyder sammen i vand og afsættes til sidst. Under søer og oceaner trækker materialet bare ned og danner sedimenter, der til sidst hærder for at blive klipper. I vandløb og floder bærer vandets kraft klipper og sand med, og til sidst deponeres de også.
Klipperne, vi ser her i Gale-krateret, antyder, at dette sted engang var stedet for en gammel sø - et sted, hvor sedimenterne kunne slå sig ned og danne finkornede lag med mudder. Denne mudder blev til sidst hærdet med at blive sten, ligesom lignende aflejringer gør her på Jorden. Dette skete igen og igen ved at opbygge dele af det centrale bjerg i krateret kaldet Mount Sharp. Processen tog millioner af år.
Undersøgelsesresultater fra Nysgerrighed angiver, at bjergens bundlag hovedsageligt blev bygget med materiale afsat af gamle floder og søer i en periode på højst 500 millioner år. Efterhånden som roveren har krydset krateret, har forskere set beviser på gamle, hurtige bevægelser i vandlagene. Ligesom de gør her på Jorden, transporterede vandstrømme grove grusstykker og sandbiter, mens de løb. Til sidst falt dette materiale ud af vandet og dannede aflejringer. Andre steder tømmes vandløbene ud i større vandmasser. Silt, sand og klipper, de bar, blev afsat på søbundene, og materialet dannede finkornet mudsten.
Mudstenen og andre lagdelte klipper giver afgørende spor, som de stående søer eller andre vandområder befandt sig i i ganske lang tid. De er måske blevet udvidet i perioder, hvor der var mere vand eller krympet, når vandet ikke var så rigeligt. Denne proces kunne have taget hundreder til millioner af år. Over tid opbyggede klippesedimenterne basen af Mt. Skarp. Resten af bjerget kunne have været bygget op af fortsat vindblæst sand og snavs.
Alt, hvad der skete i lang tid i fortiden, uanset hvilket vand der var tilgængeligt på Mars. I dag ser vi kun klipperne, hvor søbredder engang eksisterede. Og selvom der er kendt vand der findes under overfladen - og lejlighedsvis slipper det ud - Mars, vi ser i dag er frosset af tid, lave temperaturer og geologi - ind i den tørre og støvede ørken vil vores fremtidige opdagelsesrejsende besøg.