Når Voyager 2 rumfartøj fejede forbi planeten Neptune i 1989 var ingen helt sikker på, hvad de kunne forvente af det største måne, Triton. Set fra Jorden er det bare et lille lyspunkt synligt gennem et stærkt teleskop. Imidlertid viste det sig tæt på en vand-isoverflade, der var opdelt af gejsere, der skyder nitrogengas op i den tynde, skøre atmosfære. Det var ikke kun underligt, den iskolde overflade sportede terræn aldrig før set. Takket være Voyager 2 og dens mission til efterforskning viste Triton os, hvor mærkelig en fjern verden kan være.
Triton: The Geologically Active Moon
Der er ikke for mange "aktive" måner i solsystemet. Enceladus hos Saturn er en (og er blevet undersøgt meget af det Cassini mission), som det er Jupiters lille vulkanmåne Io. Hver af disse har en form for vulkanisme; Enceladus har isgejsere og vulkaner, mens Io udspytter smeltet svovl. Triton, som ikke må udelades, er også geologisk aktiv. Dets aktivitet er kryovolcanisme - der producerer den slags vulkaner, der spreder iskrystaller i stedet for smeltet lavaberg. Tritons kryovolkaner spytter materiale ud under overfladen, hvilket indebærer en vis opvarmning inde i denne måne.
Tritons gejsere er placeret tæt på det, der kaldes det "subsolære" punkt, hvor månens region direkte modtager mest sollys. I betragtning af at det er meget koldt ude ved Neptune, er sollys ikke næsten så stærk som på Jorden, så noget i isene er meget følsomt overfor sollys, og det svækker overfladen. Tryk fra materiale nedenfor skubber revner og åbninger ud i den tynde isskaller, der dækker Triton. Det lader kvælstofgas og støvsuger sprænge ud og ud i atmosfæren. Disse gejsere kan udbrud i ret lange perioder - op til et år i nogle tilfælde. Deres udbrudsslag lægger streger af mørkt materiale hen over den lyserosa is.
Oprettelse af en Cantaloupe Terrain World
Isdepoterne på Triton er hovedsageligt vand med plaster af frosset nitrogen og methan. I det mindste er det, hvad den sydlige halvdel af denne måne viser. Det var alt, hvad Voyager 2 kunne forestille sig, da det gik forbi; den nordlige del var i skygge. Ikke desto mindre mistænker planetforskere, at den nordlige pol ligner den sydlige region. Icy "lava" er blevet deponeret over landskabet og danner grove, sletter og kamme. Overfladen har også nogle af de underligste landformer, der nogensinde er set i form af "cantaloupe-terræn". Det kaldes det, fordi sprækker og kamme ligner huden på en cantaloupe. Det er sandsynligvis den ældste af Tritons iskolde overfladeenheder og består af støvede vandis. Regionen dannedes sandsynligvis, når materiale under den iskolde skorpe steg op og derefter sank ned igen, hvilket forvirrede overfladen. Det er også muligt, at isfloder kunne have forårsaget denne underlige crusty overflade. Uden opfølgningsbilleder er det svært at få en god fornemmelse af mulige årsager til cantaloupeterrænet.
Hvordan fandt astronomer Triton?
Triton er ikke en nylig opdagelse i annoncerne for efterforskning af solsystemet. Det blev faktisk fundet i 1846 af astronom William Lassell. Han studerede Neptune lige efter dens opdagelse og ledte efter mulige måner i kredsløb omkring denne fjerne planet. Fordi Neptune er opkaldt efter den romerske havgud (som var den græske Poseidon), syntes det passende at navngive dens måne efter en anden græsk havgud, hvis far blev født af Poseidon.
Det tog ikke lang tid for astronomer at finde ud af, at Triton var underlig på mindst en måde: dens bane. Det cirkler Neptune i retrograd - det vil sige modsat Neptunes rotation. Af den grund er det meget sandsynligt, at Triton ikke dannede sig, da Neptune gjorde det. Faktisk havde det sandsynligvis intet med Neptun at gøre, men blev fanget af planetens stærke tyngdekraft, da den gik forbi. Ingen er helt sikker på, hvor Triton oprindeligt dannede sig, men det er sandsynligvis, at det blev født som en del af Kuiper-bæltet af iskolde genstande. Det strækker sig udad fra Neptuns bane. Kuiper Belt er også hjemsted for frigid Pluto, samt et udvalg af dværgplaneter. Tritons skæbne er ikke at bane om Neptun for evigt. Om nogle få milliarder år vil det vandre for tæt på Neptune, inden for en region kaldet Roche-grænsen. Det er den afstand, hvor en måne vil begynde at bryde sammen på grund af gravitationspåvirkning.
Efterforskning efter Voyager 2
Intet andet rumfartøj har studeret Neptune og Triton "tæt på". Imidlertid efter Voyager 2 mission, planetforskere har brugt jordbaserede teleskoper til at måle Tritons atmosfære ved at se, når fjerne stjerner gled "bag" den. Deres lys kunne derefter undersøges for at fortælle tegn på gasser i Tritons tynde tæppe af luft.
Planetforskere vil gerne udforske Neptune og Triton yderligere, men der er endnu ikke valgt nogen missioner til at gøre det. Så dette par af fjerne verdener forbliver uudforsket i øjeblikket, indtil nogen kommer op med en lander, der kunne slå sig ned blandt cantaloupe-bakkerne i Triton og sende mere tilbage Information.