Kan du huske tilbage på klasseskolen, da du lærte planeterne i vores solsystem? Den antydning, som mange brugte, var "Min meget fremragende mor serverede os bare ni pizzaer" til Mercury, Venus, jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptunog Pluto. I dag siger vi "Min meget fremragende mor har lige tjent os Nachos", fordi nogle astronomer hævder, at Pluto ikke er en planet. (Det er en løbende debat, selvom udforskningen af Pluto viser os, at det virkelig er en fascinerende verden!)
At finde nye verdener at udforske
Krumplet for at finde en ny planetmnemonisk er bare toppen af isbjerget, når det kommer til at lære og forstå, hvad der udgør vores solsystem. I gamle dage, før rumfartøjsundersøgelse og højopløsnings-kameraer på begge rumbaserede observatorier (som f.eks Hubble-rumteleskop) og jordbaserede teleskoper, solsystemet blev betragtet som solen, planeter, måner, kometer, asteroider, og et sæt af ringer omkring Saturn.
I dag lever vi i et nyt solsystem, som vi kan udforske gennem
smukke billeder. "Nyt" henviser til de nye typer objekter, vi kender efter mere end et halvt århundredes efterforskning, samt til nye måder at tænke på eksisterende objekter på. Tag Pluto. I 2006 blev det regeret som en "dværgplanet", fordi det ikke passede til definitionen af et plan: en verden, der kredser om solen, er afrundet af selvtyngdekraft og har fejet sin bane fri for større affald. Pluto har ikke gjort den sidste ting, skønt den har sin egen bane omkring solen, og den er afrundet af selvtyngdekraft. Det kaldes nu en dværgplanet, en særlig kategori af planet og var den første sådan verden, der besøges af Nye horisonter mission i 2015. Så på en måde er det en planet.Efterforskningen fortsætter
Solsystemet i dag har andre overraskelser for os, på verdener troede vi, at vi allerede vidste temmelig godt. Tag for eksempel Merkur. Det er den mindste planet, kredsløb tæt på solen, og har meget lidt i vejen for atmosfæren. Det BUDBRINGER rumfartøjer sendte fantastiske billeder af planetens overflade tilbage og viser tegn på omfattende vulkan aktivitet og muligvis eksistensen af is i de skyggefulde polare områder, hvor sollys ikke nogensinde nå denne planet meget mørke overflade.
Venus har altid været kendt som et helvede sted på grund af sin tunge kuldioxidatmosfære, ekstreme tryk og høje temperaturer. Det Magellan mission var den første til at vise os den omfattende vulkanaktivitet, der stadig foregår der i dag, idet han sprøjter lava over overfladen og fylder atmosfæren med svovlgas, der regner tilbage på overfladen som syre regn.
Jorden er et sted, man kunne tro, vi kender temmelig godt, da vi lever på den. Imidlertid afslører kontinuerlige rumfartøjsundersøgelser af vores planet konstante ændringer i vores atmosfære, klima, have, landformer og vegetation. Uden disse pladsbaserede øjne på himlen, ville vores viden om vores hjem være så begrænset som det var inden begyndelsen af rumalderen.
Vi har udforsket Mars næsten konstant med rumfartøjer siden 1960'erne. I dag er der arbejdende rovers på dens overflade og orbiters cirkler planeten med mere på vej. Undersøgelsen af Mars er en søgning efter eksistensen af vand, fortid og nutid. I dag ved vi, at Mars har vand, og det havde det før. Hvor meget vand der er, og hvor det er, forbliver som gåder, der skal løses af vores rumfartøj og kommende generationer af menneskelige opdagelsesrejsende, der først vil fodfæste på planeten engang i det næste årti. Det største spørgsmål af alle er: Har eller har Mars liv? Også dette vil blive besvaret i de kommende årtier.
Det ydre solsystem fortsætter med at fascinere
Asteroider bliver mere og mere vigtige i vores forståelse af, hvordan solsystemet dannede sig. Dette skyldes, at de stenede planeter (i det mindste) dannet i kollisioner med planetesimaler tilbage i det tidlige solsystem. Asteroider er resterne af den tid. Undersøgelsen af deres kemiske sammensætninger og kredsløb (blandt andet) fortæller planetariske videnskabsmænd meget om forholdene i de længe siden af solsystemets historie.
I dag kender vi mange forskellige "familier" af asteroider. De kredser om solen i mange forskellige afstande. Specifikke grupper af dem kredser så tæt på Jorden, at de udgør en trussel mod vores planet. Dette er "potentielt farlige asteroider" og er i fokus i intense observationskampagner for at give os hurtig advarsel om alle der kommer for tæt på.
Asteroiderne overrasker os på andre måder: Nogle har deres egne måner, og mindst en asteroide, der hedder Chariklo, har ringe.
De ydre solsystemplaneter er verdener med gas og is, og de har været en kontinuerlig kilde til nyheder siden Pioneer 10 og 11 og Voyager 1 og 2 missionerne fløj forbi dem i 1970'erne og 1980'erne. Jupiter blev opdaget at have en ring, dets største måner hver har forskellige personligheder med vulkanisme, oceaner under jorden og muligheden for livsvenlige miljøer på mindst to af dem. Jupiter undersøges i øjeblikket af det Juno rumfartøj, der giver et langsigtet kig på denne gasgigant.
Saturn har altid været kendt for sine ringe, der sætter den øverst på enhver himmelblokliste. Nu kender vi til særlige træk i dens atmosfære, havoverflader på nogle af dens måner og en fascinerende måne kaldet Titan med en blanding af kulstofbaserede forbindelser på dens overflade. ;
Uranus og Neptune er de såkaldte "isgigantiske" verdener på grund af ispartiklerne lavet af vand og andre forbindelser i deres øvre atmosfære. Disse verdener har hver ringe samt usædvanlige måner.
Kuiper Belt
Det ydre solsystem, hvor Pluto bor, er den nye grænse til efterforskning. Astronomer har fundet andre verdener derude, i regioner som f.eks Kuiper Belt og den indre Oort Cloud. Mange af disse verdener, såsom Eris, Haumea, Makemake og Sedna, er også blevet betragtet som dværgplaneter. I 2014 en lille planetesimal kaldet 2014 MU69 og tilnavnet Ultima Thule blev opdaget. Det New Horizons rumfartøj udforskede det den 1. januar 2019 i en hurtig flyby. I 2016 blev en anden mulig ny verden fundet "derude" ud over Neptuns bane, og der kunne være mange flere, der venter på at blive opdaget. Deres eksistens vil fortælle planetariske forskere meget om forholdene i den del af solen system og give ledetråde til, hvordan de dannede for ca. 4,5 milliarder år siden, da solsystemet var meget ung.
Den sidste uudforskede forpost
Det fjerneste område af solsystemet er hjemsted for sværme af kometer, der kredser i iskold mørke. De kommer alle fra Oort Cloud, som er en skal af frosne kometkerner, der strækker sig omkring 25% af vejen til den nærmeste stjerne. Næsten alle kometer, der i sidste ende besøger det indre solsystem, kommer fra denne region. Når de fejer tæt på Jorden, studerer astronomer ivrigt deres halestrukturer og støv og ispartikler for ledetråde til, hvordan disse objekter dannede sig i det tidlige solsystem. Som en ekstra bonus efterlader kometer OG asteroider bagved støvspor (kaldet meteoroidstrømme), der er rige på grundlæggende materiale, som vi kan studere. Jorden rejser jævnligt gennem disse vandløb, og når det sker, bliver vi ofte belønnet med glitter meteorbyger.
Informationen her skraber bare overfladen på det, vi har lært om vores plads i rummet i de sidste par årtier. Der er stadig meget, der skal opdages, og selvom vores solsystem selv er mere end 4,5 milliarder år gammel, fortsætter det med at udvikle sig. Så i en meget reel forstand lever vi virkelig i et nyt solsystem. Hver gang vi udforsker og opdager et andet usædvanligt objekt, bliver vores plads i rummet endnu mere interessant, end det er nu. Bliv hængende!