En hurtig tur til Jupiters måner

Planeten Jupiter er den største verden i solsystemet. Den har mindst 67 kendte måner og en tynd støvet ring. Dets fire største måner kaldes galilæerne efter astronomGalileo Galilei, der opdagede dem i 1610. De individuelle månenavne er Callisto, Europa, Ganymede og Io og stammer fra græsk mytologi.

Selvom astronomer studerede dem meget fra jorden, var det først i de første rumfartøjsundersøgelser af Jupitersystemet, at vi vidste, hvor mærkelig disse små verdener er. Det første rumfartøj til at tegne dem var Voyager sonder i 1979. Siden da er disse fire verdener blevet undersøgt af Galileo, Cassini og Nye horisonter missioner, som gav ekstremt god udsigt over disse små måner. Det Hubble-rumteleskop har også studeret og afbildet Jupiter og galilæerne mange gange. Det Juno mission til Jupiter, som ankom i sommeren 2016, vil give flere billeder af disse bittesmå verdener, når den kredser rundt om den gigantiske planet, der tager billeder og data.

Io er den nærmeste måne til Jupiter og er 2.263 miles på tværs af den anden mindste af de galileiske satellitter. Det kaldes ofte "Pizza Moon", fordi dens farverige overflade ligner en pizza tærte. Planetforskere fandt ud af, at det var en vulkansk verden i 1979, da

Europa er den mindste af de galileiske måner. Det måler kun 1.972 miles på tværs og er for det meste lavet af sten. Europas overflade er et tykt lag is, og under det kan der være et salt hav af vand omkring 60 mil dybt. Lejlighedsvis sender Europa vanddele ud i springvand, der tårner mere end 100 mil over overfladen. Disse blommer er set i data sendt tilbage af Hubble-rumteleskop. Europa nævnes ofte som et sted, der kan være beboelig for nogle livsformer. Det har en energikilde såvel som organisk materiale, der kan hjælpe med at danne liv plus masser af vand. Om det er eller ikke forbliver et åbent spørgsmål. Astronomer har længe talt om at sende missioner til Europa for at søge efter bevis på livet.

Ganymede er den største måne i solsystemet, der måler 3.273 miles på tværs. Det er for det meste lavet af sten og har et lag saltvand mere end 120 miles under den kraterede og skorpede overflade. Ganymedes landskab er delt mellem to typer landformer: meget gamle kraterregioner, der er mørkfarvede, og yngre områder, der indeholder riller og rygge. Planetforskere fandt en meget tynd atmosfære på Ganymedes, og det er den hittil eneste kendte måne, der har sit eget magnetfelt.

Callisto er den tredjestørste måne i solsystemet og er ved 2.995 miles i diameter næsten den samme størrelse som planeten Merkur (som er lidt over 3.031 miles på tværs). Det er den fjerneste af de fire galileiske måner. Callistos overflade fortæller os, at det blev bombarderet gennem hele sin historie. Dens 60 km tykke overflade er dækket med kratre. Det antyder, at den iskolde skorpe er meget gammel og ikke er blevet genopstået gennem isvulkanisme. Der kan være et underjordisk vandhav på Callisto, men betingelserne for at opstå liv der er mindre gunstige end for nabolandet Europa.

Hver gang Jupiter er synlig på nattehimmelen, så prøv at finde de galileiske måner. Jupiter i sig selv er ganske lys, og dens måner vil se ud som små prikker på hver side af den. Under god mørk himmel kan de ses gennem et kikkertpar. Et godt teleskop af baghaven vil give en bedre udsigt, og for den ivrige stjernegasere viser et større teleskop månerne OG funktionerne i Jupiters farverige skyer.