Af alle planeterne i solsystemet er Jupiter den, som observatører kalder planetenes "konge". Det er fordi det er den største. Gennem historien var forskellige kulturer også forbundet med "kongedømme". Det er lyst og skiller sig ud på baggrund af stjerner. Udforskningen af Jupiter begyndte for hundreder af år siden og fortsætter i dag med fantastiske rumfartøjsbilleder.
Jupiter er en af fem planer med blotte øje, som observatører kan se fra Jorden. Med et teleskop eller kikkert er det naturligvis lettere at se detaljer i planetens skyebælter og zoner. Et godt skrivebord planetarium eller astronomi-app kan give tip til, hvor planeten ligger på ethvert tidspunkt af året.
Jupiters bane tager den rundt om solen en gang hvert 12. Jordår. Det lange "Jupiter" -år forekommer, fordi planeten ligger 778,5 millioner kilometer fra solen. Jo fjernere en planet er, jo længere tid tager det at fuldføre en bane. Observatorer i lang tid vil bemærke, at det tilbringer nogenlunde et år med at komme foran hver konstellation.
Jupiter har måske et langt år, men det har en temmelig kort dag. Det roterer på sin akse en gang hver 9. time og 55 minutter. Nogle dele af atmosfæren roterer i forskellige hastigheder. Det ophidser massive vinde, der hjælper med at forme skybælter og zoner i dens skyer.
Jupiter er enorm og massiv, ca. 2,5 gange mere end alle de andre planeter i solsystemet tilsammen. Den enorme masse giver den et tyngdekrafttræk så stærkt, at det er 2,4 gange Jordens tyngdekraft.
Som sagt er Jupiter også temmelig kongelig. Det måler 439.264 kilometer rundt om ækvator, og volumen, der er stort nok passer til massen af 318 jordarter indeni.
I modsætning til Jorden, hvor vores atmosfære strækker sig ned til overfladen og kommer i kontakt med kontinenter og oceaner, strækker Jupiters ned til kernen. Dog er det ikke gas helt ned. På et tidspunkt eksisterer brintet ved højere tryk og temperaturer, og det findes som en væske. Tættere på kernen bliver det en metallisk væske, der omgiver et lille stenet indre.
De første ting, som observatører bemærker om Jupiter, er dens skyebælter og zoner og dens massive storme. De flyder rundt i planetens øvre atmosfære, der indeholder brint, helium, ammoniak, metan og brint sulfid.
Bælterne og zonerne dannes, når vinde med høj hastighed blæser med forskellige hastigheder omkring planeterne. Storme kommer og går, selvom den store røde plet har eksisteret i hundreder af år.
Jupiter svermer med måner. Ved sidste optælling vidste planetvidenskabsmænd om mere end 60 små kroppe, der kredser rundt om denne planet, og der er mere sandsynligt mindst 70. De fire største måner - Io, Europa, Ganymede og Callisto - kredser i nærheden af planeten. De andre er mindre, og mange af dem kan være fangede asteroider
En af de store opdagelser fra Jupiters efterforskningstid har været eksistensen af en tynd ring med støvpartikler, der omgiver planeten. Rumfartøjet Voyager 1 afbildede det tilbage i 1979. Det er ikke et meget tykt sæt ringe. Planetforskere fandt, at det meste af det støv, der udgør systemet, spydes ud fra flere små måner.
Jupiter har længe fascineret astronomer. Når Galileo Galilei havde perfektioneret sit teleskop, brugte han det til at se på planeten. Det, han så, overraskede ham. Han opdagede fire små måner omkring det. Stærkere teleskoper afslørede efterhånden skyebælter og zoner til astronomer. I det 20. og 21. århundrede har rumfartøjer suset af og taget stadig bedre billeder og data.
Op-tæt undersøgelse begyndte med Pioner og Voyager missioner og fortsatte med Galileo rumfartøj (som omkransede planeten og foretager dybdegående undersøgelser. Det Cassini mission til Saturnog Nye horisonter sonde til Kuiper Belt fejede også forbi og indsamlede data. Den seneste mission specifikt rettet mod at studere planeten varden fantastiske Juno, der har samlet ekstremt høje opløsningsbilleder af de utroligt smukke skyer.
I fremtiden vil planetforskere gerne sende landere til månen Europa. Det ville studere den iskolde lille vandverden og kigge efter tegn på liv.