Saffir-Simpson Orkan Skala angiver kategorier for den relative styrke af orkaner, der kan påvirke De Forenede Stater baseret på den vedvarende vindhastighed. Skalaen placerer stormene i en af fem kategorier. Siden 1990'erne er der kun brugt vindhastighed til kategorisering orkaner. For at estimere vindhastighed måles vind- og vindstød over et stykke tid (typisk et minut) og beregnes derefter i gennemsnit. Resultatet er den højeste gennemsnitlige vind, der er observeret i en vejrbegivenhed.
En anden måling af vejret er det barometriske tryk, som er vægten af atmosfæren på en given overflade. Faldende tryk indikerer en storm, mens stigende tryk normalt betyder, at vejret forbedrer sig.
Kategori 1 orkan
En orkan mærket kategori 1 har en maksimal vedvarende vindhastighed på 74–95 miles i timen (mph), hvilket gør det til den svageste kategori. Når den vedvarende vindhastighed falder under 74 mph, nedjusteres stormen fra en orkan til en tropisk storm.
Selvom den er svag efter orkanstandarder, er en kategori 1-orkanens vinde farlige og vil forårsage skade. Sådanne skader kan omfatte:
- Tag, tagrender og sidespor på indrammede hjem
- Nedtynede kraftledninger
- Knækkede trægrene og oprørte træer
I en kategori 1-orkan når kyststormens stigning 3-5 meter, og det barometriske tryk er ca. 980 millibar.
Eksempler på orkaner i kategori 1 inkluderer orkanen Lili i 2002 i Louisiana og orkanen Gaston, der ramte South Carolina i 2004.
Kategori 2 orkan
Når den maksimale vedvarende vindhastighed er 96–110 mph, kaldes en orkan en kategori 2. Vindene betragtes som ekstremt farlige og vil forårsage omfattende skader, såsom:
- Større skader på tag og sidespor på indrammede hjem
- Store strømafbrydelser, der kan vare dage til uger
- Mange oprørte træer og blokerede veje
Kyststormoverløb når 6–8 fod, og det barometriske tryk er ca. 979–965 millibar.
Orkanen Arthur, der ramte North Carolina i 2014, var en kategori 2-orkan.
Kategori 3 orkan
Kategori 3 og derover betragtes som store orkaner. Den maksimale vedvarende vindhastighed er 111–129 mph. Skader fra denne kategori af orkaner er ødelæggende:
- Mobilhuse ødelagt eller stærkt beskadiget
- Stor skade på indrammede hjem
- Mange oprørte træer og blokerede veje
- Komplet strømafbrydelse og utilgængelighed af vand i flere dage til uger
Kyststormoverløb når 9–12 fod og det barometriske tryk er ca. 964–945 millibar.
Orkanen Katrina, der ramte Louisiana i 2005, er en af de mest ødelæggende storme i U.S.A. historie og forårsager anslåede skader på 100 milliarder dollars. Det blev bedømt som kategori 3, da det faldt ned.
Kategori 4 orkan
Med en maksimal vedvarende vindhastighed på 130–156 mph kan en orkan i kategori 4 resultere i katastrofale skader:
- De fleste mobile huse ødelagt
- Indrammede huse ødelagt
- Huse, der er bygget til at modstå storm fra vindkraft, har betydelige tagskader
- De fleste træer knækkede eller rykkede op, og veje blev blokeret
- Elektriske poler afbrudt og strømafbrydelser, der varede flere sidste uger til måneder
Kyststormoverløb når 13 til 18 fod, og det barometriske tryk er ca. 944–920 millibar.
Den dødbringende Galveston, Texas-orkan i 1900, var en storm i kategori 4, der dræbte anslagsvis 6.000 til 8.000 mennesker. Et nyere eksempel er orkanen Harvey, der fik landfald på San José Island, Texas, i 2017. Orkanen Irma var en kategori 4-storm, da den ramte Florida i 2017, skønt den var en kategori 5, da den ramte Puerto Rico.
Kategori 5 orkan
Den mest katastrofale af alle orkaner, en kategori 5 har en maksimal vedvarende vindhastighed på 157 mph eller højere. Skader kan være så alvorlige, at det meste af det område, der er ramt af en sådan storm, kan være ubeboelig i uger eller endda måneder.
Kyststormoverløb når mere end 18 fod, og det barometriske tryk er under 920 millibar.
Kun tre orkaner i kategori 5 har ramt USAs fastland, siden poster begyndte:
- Arbejdsdagen-orkanen i 1935 i Florida Keys
- Orkanen Camille i 1969 nær mundingen af Mississippi-floden
- Orkanen Andrew i 1992 i Florida
I 2017 var orkanen Maria en kategori 5, da den ødelagde Dominica og en kategori 4 i Puerto Rico, hvilket gjorde det til den værste katastrofe i disse øers historie. Da orkanen Maria ramte USA, var den svækket til en kategori 3.