Forskere har længe forsøgt at belyse den rolle, som virus lege med at forårsage Kræft. På verdensplan anslås kræftvira til at forårsage 15 til 20 procent af alle kræftformer hos mennesker. De fleste virale infektioner fører imidlertid ikke til tumordannelse, da adskillige faktorer påvirker progressionen fra virusinfektion til kræftudvikling. Nogle af disse faktorer inkluderer værtens genetiske sammensætning, mutation forekomst, eksponering for kræftfremkaldende stoffer og immunsvækkelse. Vira igangsætter typisk kræftudvikling ved at undertrykke værtens immunsystem, der forårsager betændelse over en lang periode eller ved at ændre vært gener.
Kræftceller har karakteristika, der adskiller sig fra normale celler. De får alle evnen til at vokse ukontrolleret. Dette kan resultere fra at have kontrol over deres egne vækstsignaler, miste følsomhed over for anti-vækstsignaler og miste evnen til at gennemgå apoptose eller programmeret celledød. Kræftceller oplever ikke biologisk aldring og opretholder deres evne til at gennemgå celledeling og vækst.
Der er to klasser af kræftvirus: DNA- og RNA-vira. Flere vira er blevet knyttet til bestemte typer kræft hos mennesker. Disse vira har forskellige måder at replikere på og repræsenterer flere forskellige virusfamilier.
Transformation sker, når en virus inficerer og genetisk ændrer en celle. Den inficerede celle reguleres af de virale gener og har evnen til at gennemgå unormal vækst. Forskere har været i stand til at skelne nogle almindeligheder blandt vira, der forårsager tumorer. Tumorviraerne ændrer celler ved at integrere deres genetiske materiale med værtscellens DNA. I modsætning til den integration, der ses i profeter, er dette en permanent indsættelse, idet det genetiske materiale aldrig fjernes. Indsætningsmekanismen kan variere afhængigt af om nukleinsyren i virussen er DNA eller RNA. I DNA-vira, kan det genetiske materiale indsættes direkte i værtens DNA. RNA-vira skal først transkribere RNA til DNA og derefter indsætte det genetiske materiale i værtscellens DNA.
Indsigt i udvikling og spredning af kræftvirus har ført forskere til at fokusere på at forebygge potentiale kræftudvikling ved enten at forhindre virusinfektion eller ved at målrette og ødelægge virussen, før den forårsager Kræft. Celler, der er inficeret med vira, producerer proteiner kaldet virale antigener, der får cellerne til at vokse unormalt. Disse antigener tilvejebringer et middel, hvormed virusinficerede celler kan skelnes fra sunde celler. Som sådan forsøger forskere at finde terapier, der ville udskille og ødelægge virusceller eller kræftceller, mens de forlader ikke-inficerede celler alene.
Aktuelle kræftbehandlinger, såsom kemoterapi og stråling, dræber både kræftformede og normale celler. Der er udviklet vacciner mod nogle kræftvira, herunder hepatitis B og humane papillomavira (HPV) 16 og 18. Flere behandlinger er påkrævet, og i tilfælde af HPV 16 og 18 beskytter vaccinen ikke mod andre former for virussen. De største hindringer for vaccination på verdensplan synes at være behandlingsomkostninger, flere behandlingsbehov og manglen på korrekt opbevaringsudstyr til vaccinerne.
Forskere og forskere fokuserer i øjeblikket på måder at bruge vira til at behandle kræft. De skaber genetisk modificerede vira, der specifikt er målrettet mod kræftceller. Nogle af disse vira inficerer og replikeres i kræftceller, hvilket får cellerne til at stoppe med at vokse eller krympe. Andre undersøgelser fokuserer på at bruge vira til at forbedre immunsystemets respons. Nogle kræftceller producerer visse molekyler, der forhindrer værtens immunsystem i at genkende dem. Det vesikulær stomatitisvirus (VSV) har vist ikke kun at ødelægge kræftceller, men også at stoppe deres produktion af immunsystemhæmmende molekyler.
Forskere har også været i stand til at vise det hjerne kræftformer kan behandles med modificerede retrovirus. Som rapporteret i Medicinske nyheder i dag, disse terapeutiske vira kan krydse blod-hjerne-barrieren for at inficere og ødelægge kræftformede hjerneceller. De fungerer også til at forbedre immunsystemets evne til at identificere hjernecancerceller. Selvom der iværksættes humane forsøg med hensyn til disse typer virusterapier, skal der foretages yderligere undersøgelser, før virusterapier kan bruges som et væsentligt alternativt kræftbehandling.