Det republikanske parti blev grundlagt i midten af 1850'erne efter brud på andre politiske partier i spørgsmålet om slaveri. Partiet, der var baseret på at stoppe spredningen af slaveri til nye territorier og stater, opstod på grund af protestmøder, der fandt sted i en række nordlige stater.
Katalysatoren til stiftelsen af festen var passagen af Kansas-Nebraska Act i foråret 1854. Loven var en vigtig ændring fra Missouri kompromis af tre årtier tidligere og gjorde det muligt at nye stater i Vesten ville komme ind i Unionen som slavestater.
Ændringen splittede begge tiders store partier, demokraterne og whigs. Hvert parti indeholdt fraktioner, der enten godkendte eller modsatte sig spredning af slaveri til vestlige territorier.
Før Kansas-Nebraska-loven blev endda underskrevet i lov af præsident Franklin Pierce, var der blevet indkaldt til protokollemøder flere steder.
Med møder og konventioner, der finder sted i en række nordlige stater, er det umuligt at præcisere et bestemt sted og tidspunkt, hvor partiet blev grundlagt. Et møde i et skolehus i Ripon, Wisconsin den 1. marts 1854, krediteres ofte som det sted, hvor det republikanske parti blev grundlagt.
I henhold til en række konti, der blev offentliggjort i det 19. århundrede, var en konvention af upåvirkede whigs og medlemmer af fading Gratis jordfest samlet i Jackson, Michigan den 6. juli 1854. En Michigan-kongresmedlem, Jacob Merritt Howard, blev krediteret med at udarbejde partiets første platform og give det navnet "Republikanske parti."
Det anføres ofte, at Abraham Lincoln var grundlæggeren af det republikanske parti. Mens passeringen af Kansas-Nebraska Act motiverede Lincoln til at vende tilbage til en aktiv rolle i politik, var han ikke en del af gruppen, der faktisk stiftede det nye politiske parti.
Lincoln blev dog hurtigt medlem af det republikanske parti og i valg i 1860, ville han blive dens anden nominerede til præsident.
Oprettelse af et nyt politisk parti
Det var ingen let gennemførelse at danne det nye politiske parti. Det amerikanske politiske system i de tidlige 1850'ere var kompliceret, og medlemmer af en række fraktioner og mindre partier havde vidt forskellige grader af begejstring over at migrere til et nyt parti.
Under kongresvalget i 1854 så det ud til, at de fleste af modstanderne mod spredning af slaveri konkluderede, at deres mest praktiske tilgang ville være dannelse af fusionsbilletter. For eksempel medlemmer af Whigs og the Gratis jordfest dannede billetter i nogle stater til at køre i lokal- og kongresvalg.
Fusionsbevægelsen var ikke særlig vellykket og blev latterliggjort med slagordet "Fusion and Confusion." Efter valget i 1854 voksede momentumet til at indkalde til møder og begyndte alvorligt at organisere det nye parti.
I hele 1855 samlede forskellige statskonventioner Whigs, Free Soilers og andre. I New York-stat sluttede den magtfulde politiske chef Thurlow Weed sig til det republikanske parti, ligesom statens anti-slaveriets senator William Seward og den indflydelsesrige avisredaktør Horace Greeley.
Tidlige kampagner for det republikanske parti
Det syntes åbenlyst, at Whig-partiet var færdigt og ikke kunne køre en kandidat til formandskabet i 1856.
Da kontroversen om Kansas eskalerede (og til sidst ville blive til en lille skala-konflikt, der blev døbt) Blødning Kansas), Republikanerne fik trækkraft, da de præsenterede en samlet front mod de pro-slaveri-elementer, der dominerede Det demokratiske parti.
Da tidligere Whigs og Free Soilers samles sammen omkring den republikanske banner, afholdt partiet sin første nationale konvention i Philadelphia, Pennsylvania, fra 17-19 juni 1856.
Ca. 600 delegerede var samlet, hovedsagelig fra de nordlige stater, men også inklusive grænse slave stater of Virginia, Maryland, Delaware, Kentucky og District of Columbia. Kansas's territorium blev behandlet som en fuld stat, der indeholdt betydelig symbolik i betragtning af den udfoldede konflikt der.
Ved den første konference nominerede republikanerne explorer og eventyrer John C. Frémont som deres præsidentkandidat. En tidligere Whig-kongresmedlem fra Illinois, der var kommet til republikanerne, Abraham Lincoln, blev næsten nomineret som vicepræsidentskandidat, men tabte for William L. Dayton, en tidligere senator fra New Jersey.
Den første nationale platform for det republikanske parti opfordrede til en transkontinental jernbane og forbedringer af havne og flodtransport. Men det mest presserende spørgsmål var selvfølgelig slaveri og platformen opfordrede til at forbyde spredning af slaveri til nye stater og territorier. Det opfordrede også til hurtig optagelse af Kansas som en fri stat.
Valget af 1856
James Buchanan, den demokratiske kandidat, og en mand med en usædvanlig lang rekord i amerikansk politik vandt formandskabet i 1856 i et trevejsløb med Frémont og tidligere præsident Millard Fillmore, der kørte en katastrofal kampagne som kandidat til Know-Nothing Party.
Alligevel gjorde det nyoprettede republikanske parti overraskende godt.
Frémont modtog omkring en tredjedel af den populære afstemning og gennemførte 11 stater i valgkollegiet. Alle Frémont-stater var i det nordlige og omfattede New York, Ohio og Massachusetts.
I betragtning af at Frémont var en novice i politik, og at partiet ikke engang havde eksisteret på det tidspunkt, hvor det forrige præsidentvalg var, var det et meget opmuntrende resultat.
På samme tid begyndte repræsentanternes hus at omdanne republikanerne. I slutningen af 1850'erne blev huset domineret af republikanere.
Det republikanske parti var blevet en stor styrke i amerikansk politik. Og valg i 1860, hvor den republikanske kandidat, Abraham Lincoln, vandt formandskabet, førte til, at slavestaterne trådte ud af Unionen.