Det menneskelige øje ser farve over bølgelængder, der spænder stort set fra 400 nanometer (violet) til 700 nanometer (rød). Lys fra 400 til 700 nanometer (nm) kaldes synligt lys eller det synlige spektrum, fordi mennesker kan se det. Lys uden for dette interval kan være synlige for andre organismer, men kan ikke opfattes af det menneskelige øje. Lysfarver, der svarer til smalle bølgelængdebånd (monokromatisk lys) er de rene spektrale farver, der læres ved hjælp af ROYGBIV-forkortelsen: rød, orange, gul, grøn, blå, indigo og violet.
Nogle mennesker kan se længere ind i det ultraviolette og infrarøde område end andre, så de "synlige lys" kanter på rød og violet er ikke veldefinerede. At se godt ind i den ene ende af spektret betyder ikke nødvendigvis, at du kan se godt ind i den anden ende af spektret. Du kan teste dig selv ved hjælp af et prisme og et ark papir. Skinne et klart hvidt lys gennem prisme for at producere en regnbue på papiret. Marker kanterne, og sammenlign størrelsen på din regnbue med andres.
Violet lys har den korteste bølgelængde, hvilket betyder, at den har den højeste frekvens og energi. Rødt har den længste bølgelængde, den korteste frekvens og den laveste energi.
Der er ingen bølgelængde tildelt indigo. Hvis du vil have et tal, er det omkring 445 nanometer, men det vises ikke på de fleste spektre. Der er en grund til dette. Engelsk matematiker Isaac Newton (1643–1727) myntet på ordet spektrum (Latin for "udseende") i sin bog "Opticks" fra 1671. Han opdelte spektret i syv sektioner - rød, orange, gul, grøn, blå, indigo, og violet - i overensstemmelse med de græske sofister, for at forbinde farverne til ugedagene, musiknoter og de kendte genstande fra solen system.
Så spektret blev først beskrevet med syv farver, men de fleste mennesker, selvom de ser farve godt, kan faktisk ikke skelne indigo fra blå eller violet. Det moderne spektrum udelader typisk indigo. Der er faktisk bevis for, at Newtons opdeling af spektret ikke engang svarer til de farver, vi definerer ved hjælp af bølgelængder. F.eks. Er Newtons indigo den moderne blå, mens hans blå svarer til den farve, vi omtaler som cyan. Er din blå den samme som min blå? Sandsynligvis, men det er måske ikke det samme som Newtons.
Det synlige spektrum omfatter ikke alle de farver, mennesker opfatter, fordi hjernen også opfatter umættede farver (f.eks. lyserød er en umættet form af rød) og farver, der er en blanding af bølgelængder (f.eks., magenta). Blanding af farver på en palet giver farver og farver, der ikke ses som spektrale farver.
Bare fordi mennesker ikke kan se ud over det synlige spektrum, betyder det ikke, at dyr er tilsvarende begrænset. Bier og andre insekter kan se ultraviolet lys, som ofte reflekteres af blomster. Fugle kan se ind i det ultraviolette område (300–400 nm) og har fjerdragt synligt i UV.
Mennesker ser længere ind i det røde område end de fleste dyr. Bier kan se farve op til ca. 590 nm, hvilket er lige før orange begynder. Fugle kan se rødt, men ikke så langt mod det infrarøde område som mennesker.
Nogle mennesker mener, at guldfisken er det eneste dyr, der kan se både infrarødt lys og ultraviolet lys, men denne opfattelse er forkert. Guldfisk kan ikke se infrarødt lys.