I fysik er refleksion defineret som ændringen i retningen af en bølgefront ved grænsefladen mellem to forskellige medier, hvor bølgefrontten springes tilbage til det originale medium. Et almindeligt eksempel på reflektion er reflekteret lys fra et spejl eller en stadig pool af vand, men reflektion påvirker andre typer bølger ved siden af lys. Vandbølger, lydbølger, partikelbølger og seismiske bølger kan også reflekteres.
Reflektionsloven forklares normalt i form af en lysstråle, der rammer et spejl, men den gælder for andre typer bølger såvel. I henhold til reflektionsloven rammer en hændende stråle en overflade i en bestemt vinkel i forhold til den "normale" (linje vinkelret på spejlets overflade).
Reflektionsvinklen er vinklen mellem den reflekterede stråle og den normale og er lig i størrelse med forekomstens vinkel, men er på den modsatte side af normalen. Indfaldsvinklen og reflektionsvinklen ligger i det samme plan. Reflektionsloven kan udledes fra Fresnel-ligningerne.
Reflektionsloven bruges i fysik til at identificere placeringen af et billede, der reflekteres i et spejl. En konsekvens af loven er, at hvis du ser en person (eller en anden væsen) gennem et spejl og kan se hans øjne, ved du fra den måde, refleksion fungerer på, at han også kan se dine øjne.
Reflektionsloven fungerer på spekulære overflader, hvilket betyder overflader, der er skinnende eller spejllignende. Den spekulære reflektion fra en flad overflade danner spejler, som ser ud til at være vendt fra venstre mod højre. Specific reflektion fra buede overflader kan forstørres eller afmagnificeres, afhængigt af om overfladen er sfærisk eller parabol.
Bølger kan også ramme ikke-skinnende overflader, der giver diffuse refleksioner. I diffus reflektion spredes lys i flere retninger på grund af små uregelmæssigheder i mediets overflade. Der dannes ikke et klart billede.
Hvis der placeres to spejle mod hinanden og parallelt med hinanden, dannes uendelige billeder langs den lige linje. Hvis der er dannet en firkant med fire spejle ansigt til ansigt, ser de uendelige billeder ud til at være arrangeret inden for et fly. I virkeligheden er billeder ikke rigtig uendelige, fordi bittesmå ufuldkommenheder i spejleoverfladen til sidst spreder og slukker billedet.
Ved retroreflektion vender lyset tilbage i den retning, hvorfra det kom. En enkel måde at fremstille en retroreflektor er at danne en hjørnereflektor med tre spejle, der vender indbyrdes vinkelret på hinanden. Det andet spejl producerer et billede, der er det inverse af det første. Det tredje spejl skaber en invers af billedet fra det andet spejl og bringer det tilbage til sin oprindelige konfiguration. Tapetum lucidum i nogle dyre øjne fungerer som en retroreflektor (f.eks. hos katte) og forbedrer deres nattsyn.
Kompleks konjugeret reflektion opstår, når lys reflekteres nøjagtigt i retningen, hvorfra det kom (som i retroreflektion), men både bølgefront og retning vendes. Dette forekommer i ikke-lineær optik. Konjugerede reflektorer kan anvendes til at fjerne afvigelser ved at reflektere en bjælke og føre refleksionen tilbage gennem den afvigende optik.
Reflektionen af lydbølger er et grundlæggende princip i akustikken. Reflektion er noget anderledes end lyd. Hvis en langsgående lydbølge rammer en plan overflade, er den reflekterede lyd kohærent, hvis størrelsen på den reflekterende overflade er stor sammenlignet til bølgelængden af lyden.
Det materielle er såvel som dets dimensioner. Porøse materialer kan absorbere lydenergi, mens ru materialer (med hensyn til bølgelængde) kan sprede lyd i flere retninger. Principperne bruges til at fremstille anekoiske rum, støjbarrierer og koncertsaler. Ekkoloddet er også baseret på lydreflektion.
Seismologer studerer seismiske bølger, som er bølger, der kan produceres ved eksplosioner eller jordskælv. Lag i Jorden afspejler disse bølger, hvilket hjælper forskere med at forstå Jordens struktur, identificere kilden til bølgerne og identificere værdifulde ressourcer.
Strømme af partikler kan reflekteres som bølger. For eksempel, neutron refleksion fra atomer kan bruges til at kortlægge den interne struktur. Neutronreflektion bruges også i atomvåben og reaktorer.