Mantelen er det tykke lag med varm, solid klippe mellem Jordskorpen og det smeltede jern kerne. Det udgør hovedparten af Jorden og tegner sig for to tredjedele af klodens masse. Mantelen starter cirka 30 kilometer nede og er ca. 2.900 kilometer tyk.
Jorden har den samme opskrift af elementer som Solen og de andre planeter (ignorerer brint og helium, som er undgået Jordens tyngdekraft). Ved at trække jernet i kernen, kan vi beregne, at mantelen er en blanding af magnesium, silicium, jern og ilt, der omtrent svarer til sammensætningen af granat.
Men nøjagtigt hvilken blanding af mineraler der er til stede på en given dybde er et indviklet spørgsmål, der ikke er ordentligt afgjort. Det hjælper, at vi har prøver fra mantlen, bunker af klippe, der er opført i visse vulkanudbrud, fra dybder som 300 kilometer og derover. Disse viser, at den øverste del af mantelen består af klippetyperne peridotit og eclogite. Stadigvis er den mest spændende ting, vi får fra kappen diamanter.
Den øverste del af mantlen omrøres langsomt af de pladebevægelser, der forekommer over den. Dette er forårsaget af to typer aktiviteter. For det første er der den nedadgående bevægelse af underledende plader, der glider ind under hinanden. For det andet er der bevægelsen opad fra mantelsten, der opstår, når to tektoniske plader adskilles og spreder sig fra hinanden. Al denne handling blander imidlertid ikke den øverste mantel grundigt, og geokemikere tænker på den øvre mantel som en stenet version af marmorkage.
Det verdens mønstre af vulkanisme afspejle handlingen af pladetektonik, undtagen i et par områder på planeten, der kaldes hotspots. Hotspots kan være en ledetråd til stigning og fald af materiale meget dybere i mantlen, muligvis helt fra bunden. Eller de kan måske ikke. Der er en kraftig videnskabelig diskussion om hotspots i disse dage.
Vores mest kraftfulde teknik til at udforske mantlen er at overvåge seismiske bølger fra verdens jordskælv. De to forskellige slags seismisk bølge, P-bølger (analog med lydbølger) og S-bølger (som bølgerne i et rystet reb), svarer til de fysiske egenskaber ved klipperne, de går igennem. Disse bølger reflekterer nogle typer overflader og bryder (bøjes), når de rammer andre typer overflader. Vi bruger disse effekter til at kortlægge jordens indersider.
Vores værktøjer er gode nok til at behandle Jordens kappe, som læger laver ultralydbilleder af deres patienter. Efter et århundrede med opsamling af jordskælv er vi i stand til at lave nogle imponerende kort over mantelen.
Mineraler og klipper ændres under højt tryk. For eksempel det almindelige mantelmineral olivin skifter til forskellige krystalformer på dybder omkring 410 kilometer og igen ved 660 kilometer.
Vi studerer mineraleres adfærd under mantelbetingelser med to metoder: computermodeller baseret på ligningerne i mineralfysik og laboratorieeksperimenter. Således udføres moderne mantelundersøgelser af seismologer, computerprogrammører og laboratorieforskere, der kan reproducere nu forhold overalt i mantlen med højtrykslaboratorieudstyr som diamant-ambolten celle.
Et århundrede med forskning har hjulpet os med at udfylde nogle af de tomme emner i kappen. Det har tre hovedlag. Den øverste mantel strækker sig fra bunden af jordskorpen (Moho) ned til 660 kilometer dybde. Overgangsområdet er placeret mellem 410 og 660 kilometer, hvor dybder forekommer store fysiske ændringer af mineraler.
Den nedre mantel strækker sig fra 660 kilometer ned til ca. 2.700 kilometer. På dette tidspunkt påvirkes seismiske bølger så stærkt, at de fleste forskere mener, at klipperne under er forskellige i deres kemi, ikke kun i deres krystallografi. Dette kontroversielle lag i bunden af mantlen, cirka 200 kilometer tyk, har det underlige navn "D-dobbeltprim."
Fordi mantelen er hovedparten af Jorden, er dens historie grundlæggende for geologien. Under Jordens fødsel, mantelen begyndte som et hav af væske magma oven på jernkernen. Da det størknet, blev elementer, der ikke passede ind i de vigtigste mineraler opsamlet som et skum på toppen - skorpen. Derefter begyndte mantelen den langsomme cirkulation, den har haft i de sidste fire milliarder år. Den øverste del af mantlen er afkølet, fordi den omrøres og hydratiseres af overfladernes tektoniske bevægelser.
Samtidig har vi lært meget om strukturen af Jordens søsterplaneter Merkur, Venus og Mars. Sammenlignet med dem har Jorden en aktiv, smurt mantel, der er meget speciel takket være vand, den samme ingrediens, der adskiller dens overflade.