Definition:
Udtrykket "udryddelse" er et velkendt koncept for de fleste mennesker. Det er defineret som en arts forsvinden, når den sidste af dens individer dør. Normalt tager komplet udryddelse af en art meget lang tid og sker ikke på én gang. Dog har der været nogle få bemærkelsesværdige lejligheder i hele Geologic Time masseudryddelser der udslettede størstedelen af de arter, der levede i denne periode. Hver større æra på Geologisk tidsskala slutter med en masseudryddelse.
Masseudryddelser fører til en stigning i frekvensen af udvikling. De få arter, der formår at overleve efter en masseudryddelsesbegivenhed, har mindre konkurrence om mad, husly, og nogle gange endda kammerater, hvis de stadig er en af de sidste individer af deres art i live. Adgang til dette overskud af ressourcer til at imødekomme basale behov kan øge avl, og flere afkom vil overleve for at overføre deres gener til næste generation. Naturligt valg kan derefter gå på arbejde ved at beslutte, hvilke af disse tilpasninger, der er gunstige, og hvilke er forældede.
Den mest anerkendte masseudryddelse i Jordens historie kaldes sandsynligvis K-T-udryddelse. Denne masseudryddelsesbegivenhed skete mellem kridttidsperioden i Mesozoisk æra og den tertiære periode i Cenozoic æra. Dette var den masseudryddelse, der tog dinosaurerne ud. Ingen er helt sikker på, hvordan masseudryddelsen skete, men det menes at være enten meteor strejker eller en stigning i vulkansk aktivitet, der blokerede for solstrålene fra at nå jorden, og dermed dræbe dinosaurernes og mange andre arter af fødevarekilder den tid. Små pattedyr formåede at overleve ved at grave dybt under jorden og lagre mad. Som et resultat blev pattedyr den dominerende art i den cenozoiske æra.
Den største masseudryddelse skete i slutningen af Paleozoic æra. 96% af det marine liv blev udryddet sammen med 70% af det jordiske liv. Selv insekter var ikke immun mod denne masseudryddelsesbegivenhed som mange af de andre i historien. Forskere mener, at denne masseudryddelsesbegivenhed faktisk skete i tre bølger og var forårsaget af en kombination af naturkatastrofer inklusive vulkanisme, en forøgelse af metangas i atmosfæren og klima forandring.
Over 98% af alle levende ting registreret fra Jordens historie er blevet udryddet. Størstedelen af disse arter gik tabt under en af de mange begivenheder med masseudryddelse gennem hele livets historie på Jorden.