Vi kender alle det grundlæggende i fødekæden: planter spiser sollys, dyr spiser planter, og større dyr spiser mindre dyr. I naturens verden er der dog altid undtagelser, som det fremgår af planter, der tiltrækker, fælde og fordøje dyr (mest insekter, men også lejlighedsvis snegl, firben eller endda små pattedyr). På de følgende billeder møder du 12 kødædende planter, lige fra den velkendte Venus flytrap til den mindre kendte cobra-lilje.
Det vigtigste, der adskiller den tropiske krukkeplante, slægten Nepenthes, fra andre kødædende grøntsager er dens skala: "pitchers" af denne plante kan nå over en fod ind højde, ideel til at fange og fordøje ikke kun insekter, men små firben, padder og endda pattedyr. De dødsdømte dyr tiltrækkes af plantens søde duftende nektar, og når de først er faldet i kanden, kan fordøjelsen tage så længe som to måneder. Der er omkring 150 Nepenthes arter spredt rundt om den østlige halvkugle, hjemmehørende i Madagaskar, Sydøstasien og Australien. Også kendt som monkey cup bruges kander på nogle af disse planter som drikkekopper af aber (som er for store til at finde sig i den forkerte ende af fødekæden).
Så navngivet, fordi det ser ud som en kobraslange, der er ved at strejke, kobrililjen, Darlingtonia californica, er en sjælden plante, der er hjemmehørende i koldtvandsmyrerne i Oregon og det nordlige Californien. Denne plante er virkelig diabolisk: den lokker ikke kun insekter i sin kande med sin søde lugt, men dens lukkede kander har adskillige gennemskinlige falske "udgange" der udtømmer dets desperate ofre, når de prøver at gøre det flugt. Mærkeligt nok har naturforskere endnu ikke identificeret den naturlige pollinator af cobra-liljen. Det er klart, at en slags insekt samler denne blomsters pollen og lever for at se en anden dag, men det er ukendt nøjagtigt hvilken.
På trods af dets aggressivt-klingende navn er det uklart, om triggerplanten (slægten) Stylidium) er virkelig kødædende eller blot forsøger at beskytte sig mod irriterende insekter. Nogle arter af triggerplanter er udstyret med "trichomer" eller klæbrige hår, der fanger små bugs, der ikke har noget at gøre med pollineringsprocessen - og bladene på disse planter udskiller fordøjelsesenzymer, der langsomt opløser deres uheldige ofre. I afventning af yderligere forskning, ved vi imidlertid ikke, om triggerplanter faktisk henter nogen ernæring fra deres lille, krøllende bytte eller blot undgår uønskede besøgende.
En plantearter kendt som en liana, Triphyophyllum peltatum har flere stadier i sin livscyklus end Ridley Scotts xenomorf. For det første vokser det uoverkommelige, ovale formede blade. Derefter producerer det lange, klæbrige, "kirtelagtige" blade, der tiltrækker, fanger og fordøjer insekter. Og til sidst bliver det en klatrende vin, der er udstyret med korte, hakede blade, som undertiden når længder på over 100 meter. Hvis dette lyder uhyggeligt, er der ingen grund til at bekymre dig: Uden for drivhuse med speciale i eksotiske planter, er det eneste sted du kan støde på T. peltatum er, hvis du besøger det tropiske Vestafrika.
Den portugisiske solskin, Drosophyllum lusitanicum, vokser i næringsfattig jord langs kysterne i Spanien, Portugal og Marokko - så du kan tilgive det for at supplere sin kost med lejlighedsvis insekt. Som mange andre kødædende planter på denne liste tiltrækker den portugisiske solskin bugs med sin søde aroma, fælder dem i et klæbrigt stof kaldet slim på bladene, udskiller fordøjelsesenzymer, der langsomt opløser de uheldige insekter og absorberer næringsstofferne, så de kan leve til blomster en anden dag. (I øvrigt, Drosophyllum har intet at gøre med Drosophila, bedre kendt som frugtflue.)
Roridula, der er hjemmehørende i Sydafrika, er en kødædende plante med en drejning: Den fordøjer faktisk ikke insekterne, den fanger med sine klæbrige hår, men overlader denne opgave til en bugart, der kaldes Pameridea roridulae, som det har et symbiotisk forhold. Hvad får Roridula til gengæld? Nå, det udskilte affald af P. roridulae er især rig på næringsstoffer, som planten optager. (I øvrigt er der fundet 40 millioner år gamle fossiler af Roridula i den europæiske baltiske region, et tegn på, at denne plante var meget mere udbredt i løbet af Cenozoic æra end det er nu.)
Opkaldt efter sine brede blade, der ser ud som om de er blevet belagt med smør, smørroden (slægten Pinguicula) er hjemmehørende i Eurasien, Nordamerika, Sydamerika og Mellemamerika. I stedet for at udsende en sød lugt, tiltrækker butterworts insekter, der fejler de perlemoriske sekret på deres forlader vand, hvorefter de klæbes fast i den klistrede goo og opløses langsomt ved fordøjelsessystemet enzymer. Du kan ofte fortælle, hvornår en smørrode har et godt måltid ved de hule insekts eksoskeletter, lavet af chitin, der er tilbage på bladene, efter at deres indersider er blevet suget tørre.
I modsætning til de andre planter på denne liste, er korkeskrueplanten (slægt Genlisea) plejer ikke meget insekter; snarere består dens vigtigste diæt af protozoer og andre mikroskopiske dyr, som det tiltrækker og spiser ved hjælp af specialiserede blade, der vokser under jorden. (Disse underjordiske blade er lange, blege og rodlignende, men Genlisea har også mere normalt udseende grønne blade, der spirer over jorden og bruges til at fotosyntetisere lys). Teknisk klassificeret som urter beboer korkcrewplanter de halvkvatiske regioner i Afrika og både Central- og Sydamerika.
Venus flytrap (Dionaea muscipula) er til andre kødædende planter hvad Tyrannosaurus rex er til dinosaurer: måske ikke det største, men bestemt det mest kendte medlem af sin race. På trods af hvad du måske har set i filmene, er Venus flytrap temmelig lille (hele denne plante er ikke mere end en halv fod i længden), og dens klæbrige, øjenlåglignende "fælder" handler kun om en tomme lang. Og det er hjemmehørende i de subtropiske vådområder i North Carolina og South Carolina. En interessant kendsgerning om Venus flytrap: At skære ned på falske alarmer fra faldende blade og stykker affald, denne plantes fælder lukkes kun fast, hvis et insekt berører to forskellige indvendige hår i løbet af 20 sekunder.
Til alle formål er den akvatiske version af Venus flytrap, vandhjulets plante (Aldrovanda vesiculosa), har ingen rødder, flyder på overfladen af søer og lokker bugs med sine små fælder (fem til ni stykker på symmetriske hvirvler, der strækker sig ned langs denne plantes længde). I betragtning af lighederne i deres spisevaner og fysiologi - fælder fra vandhjulets plante kan klikke fast i så lidt som en hundrededel af et sekund - er du måske ikke overrasket over at vide, at EN. vesiculosa og Venus flytrap del mindst en fælles stamfar, en kødædende plante, der levede engang i den cenozoiske æra.
Moccasin-planten (slægt Cephalotus), oprindeligt opdaget i det sydvestlige Australien, kontrollerer alle de passende kasser for en kødspisende grøntsag: Den tiltrækker insekter med sin søde duft og lokker dem derefter ind i dens moccasin-formede kande, hvor den uheldige bug langsomt er fordøjet. (For yderligere at forveksle byttedyr har lågene på disse kander gennemskinnelige celler, der får insekter til at banke sig selv fjollet med forsøg på at flygte.) Hvad får moccasin-planten usædvanligt er, at det er mere beslægtet med blomstrende planter (som æbletræer og egetræer) end det er til andre kødædende krukkeplanter, som sandsynligvis kan være kridt op til konvergent evolution.
Ikke helt broccoli, skønt det er så afskrækkende for folk, der ikke holder af kødædende planter, Brocchinia reducta er faktisk en type bromeliad, den samme familie af planter, der inkluderer ananas, spanske moser og forskellige tykbladede succulenter. Indfødt til det sydlige Venezuela, Brasilien, Colombia og Guyana, Brocchinia er udstyret med lange, slanke kastere, der reflekterer ultraviolet lys (som insekter tiltrækkes af) og som de fleste andre planter på denne liste udsender en sød duft, der er uimodståelig for gennemsnittet insekt. I lang tid var botanikere usikre på, om Brocchinia var en ægte rovdyr, indtil opdagelsen i 2005 af fordøjelsesenzymer i dens rigelige klokke.