Da Herman Melvilles roman Moby Dick blev udgivet i 1851, blev læserne generelt forundret over bogen. Dens blanding af hvalfangstlore og metafysisk introspektion syntes mærkelig, men alligevel ville en ting ved bogen ikke have været chokerende for den læsende offentlighed.
En kæmpe albino kaskelothval med en voldelig stribe havde fascineret hvalfangere og læsepublikummet i årtier, før Melville udgav sit mesterværk.
Mocha Dick
Hvalen, "Mocha Dick," blev opkaldt efter øen Mocha i Stillehavet ud for Chile. Han blev ofte set i nærliggende farvande, og i årenes løb havde en række hvalfangere forsøgt og undladt at dræbe ham.
Efter nogle beretninger havde Mocha Dick dræbt mere end 30 mand og havde angrebet og beskadiget tre hvalfangstskibe og 14 hvalbåde. Der blev også hævdet, at hvidhvalen havde sunket to handelsskibe.
Der er ingen tvivl om, at Herman Melville, der sejlede på hvalfangstskibet Acushnet i 1841, ville have været ganske fortrolig med legenderne fra Mocha Dick.
Forfattere om Mocha Dick
I maj 1839 Knickerbocker Magazine, en populær publikation i New York City, offentliggjorde en langvarig artikel om Mocha Dick af Jeremiah N. Reynolds, en amerikansk journalist og opdagelsesrejsende. Bladets beretning var en levende historie, der påstås at blive fortalt til Reynolds af den excentriske første styrmand til et hvalfangstskib.
Historien fra Reynolds var bemærkelsesværdig, og det er vigtigt, at en tidlig gennemgang af Moby Dick, i International Magazine for Literature, Art and Science i december 1851, henvist til Mocha Dick i sin indledende sætning:
"Den nye nautiske historie af den altid succesrige forfatter af Typee har til sit navngivende emne et monster, der først blev introduceret til printverdenen af Mr. J.N. Reynolds for ti eller femten år siden i et papir til Knickbocker berettiget Mocha Dick."
Det er ikke så underligt, at folk huskede historierne om Mocha Dick som relateret af Reynolds. Følgende er nogle uddrag fra hans artikel fra 1839 i Knickerbocker Magazine:
”Dette berømte monster, der var gået sejrende ud i hundrede slagsmål med sine forfølgere, var en gammel tyrhval af vidunderlig størrelse og styrke. Fra virkningen af alder, eller mere sandsynligvis fra en freak af naturen, som vist i tilfældet med den etiopiske Albino, havde en enestående konsekvens resulteret - han var hvid som uld!
"Set fra afstand kunne sømandens øvede øje kun beslutte, at den bevægende masse, der udgjorde dette enorme dyr, ikke var en hvid sky, der sejler langs horisonten."
Journalisten beskrev den voldelige karakter af Mocha Dick:
"Meningerne er forskellige med hensyn til tidspunktet for hans opdagelse. Det afgøres imidlertid, at han før året 1810 var blevet set og angrebet nær øen Mocha. Det er kendt, at mange både er blevet knust af hans enorme flukes eller formalet i stykker i knus af hans magtfulde kæber; og ved en lejlighed siges det, at han kom sejrende ud af en konflikt med besætningerne på tre engelske hvalfangere og ramte voldsomt på den sidste af de tilbagetrækkende både i det øjeblik, den steg fra vandet, i sin hejsning op til skibets davitter. "
Foruden hvidhvalens forfærdelige udseende var der en række harpuner, der sad i ryggen af hvalfangere, der ikke kunne dræbe ham:
”Det må dog ikke antages, at vores leviatan gennem al denne desperate krigføring passerede [uskadd]. En ryg stod med strygejern, og fra 50 til hundrede meter linie, der trawl i hans kølvægt, attesterede tilstrækkeligt, at selv om han ikke var erobret, havde han ikke vist sig ufravigelig. "
Mocha Dick var en legende blandt hvalfangere, og enhver kaptajn ville dræbe ham:
”Fra perioden med Dick's første optræden fortsatte hans berømthed at stige, indtil hans navn naturligt syntes blande sig med de hilsener, hvalfolk var i vane med at udveksle, i deres møder på de brede Pacific; de sædvanlige forhør lukker næsten altid med, "Nogle nyheder fra Mocha Dick?"
”Faktisk næsten hver hvalfangstkaptajn, der rundede Cape Horn, hvis han havde nogen professionel ambition, eller værdsatte sig på sin dygtighed til at underlægge monarken af søer, ville lægge sit fartøj langs kysten i håb om at have en mulighed for at prøve musklerne fra denne tålmodige mester, der aldrig var kendt for at slå sig fra overfaldsmænd."
Reynolds sluttede sin magasinartikel med en lang beskrivelse af en kamp mellem mand og hval, hvor Mocha Dick endelig blev dræbt og slæbt sammen med et hvalfangerskib, der skulle klippes op:
”Mocha Dick var den længste hval, jeg nogensinde har set på. Han målte mere end halvfjerds meter fra sin nudle til spidserne af sine flukes; og gav hundrede tønder klar olie med en forholdsmæssig mængde 'hovedstof'. Det kan eftertrykkeligt være sagde, at arene fra hans gamle sår var i nærheden af hans nye, for ikke mindre end tyve harpuner trak vi fra hans tilbage; de rustne mindesmærker fra mange et desperat møde. "
På trods af garnet, som Reynolds hævdede at have hørt fra den første styrmand i en hvalfanger, cirkulerede legender om Mocha Dick længe efter hans rapporterede død i 1830'erne. Sejlere hævdede, at han ødelagde hvalbåde og dræbte hvalfangere sent 1850'erne da han endelig blev dræbt af besætningen på et svensk hvalfangerskib.
Mens legenderne om Mocha Dick ofte er modstridende, forekommer det uundgåeligt, at der var en rigtig hvid hval, som man vidste angreb på mænd. Det ondsindede udyr i Melville's Moby Dick var uden tvivl baseret på en rigtig væsen.