Den store depression var en periode med verdensomspændende økonomisk depression, der varede fra 1929 til ca. 1939. Udgangspunktet for den store depression er normalt opført som 29. oktober 1929, ofte kaldet sort tirsdag. Dette var datoen, hvor aktiemarkedet faldt dramatisk 12,8%. Dette var efter to tidligere aktiekursulykker på Black Tuesday (24. oktober) og Black Monday (28. oktober). Dow Jones industrielle gennemsnit ville til sidst komme i bund i juli 1932 med et tab på cirka 89% af dets værdi. Men den faktiske årsager til den store depression er meget mere kompliceret end bare aktiemarkedet styrt. Faktisk er historikere og økonomer ikke altid enige om de nøjagtige årsager til depressionen.
Gennem 1930 fortsatte forbrugerudgifterne med at falde, hvilket betød, at virksomhederne skåret ned arbejdspladser og dermed øgede ledigheden. Endvidere betød en alvorlig tørke over hele Amerika, at landbrugs-job blev reduceret. Lande over hele kloden blev berørt, og mange protektionistiske politikker blev skabt, hvilket øgede problemerne på verdensplan.
Herbert Hoover var præsident i begyndelsen af den store depression. Han forsøgte at indføre reformer for at hjælpe med at stimulere økonomien, men de havde ringe eller ingen effekt. Hoover troede ikke, at den føderale regering skulle være direkte involveret i økonomiske anliggender og ville ikke fastsætte priser eller ændre valutaens værdi. I stedet fokuserede han på at hjælpe stater og private virksomheder med at give lettelse.
I 1933 var arbejdsløsheden i De Forenede Stater på 25%. Franklin Roosevelt let besejret Hoover, der blev betragtet som ude af berøring og urimelig. Roosevelt blev præsident den 4. marts 1933 og indførte straks den første New Deal. Dette var en omfattende gruppe af kortvarige gendannelsesprogrammer, hvoraf mange var modelleret efter dem, som Hoover havde forsøgt at oprette. Roosevelts New Deal omfattede ikke kun økonomisk bistand, arbejdshjælpsprogrammer og større kontrol over virksomhederne, men også afslutningen på guldstandarden og forbud. Dette blev derefter fulgt af det andet New Deal-programmer som omfattede mere langsigtet bistand såsom Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), Social Security System, the Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) og Security and Exchange Commission (SEC). Der er imidlertid stadig spørgsmål i dag om effektiviteten af mange af disse programmer, da en recession fandt sted i 1937-38. I løbet af disse år steg arbejdsløsheden igen. Nogle beskylder New Deal-programmerne for at være fjendtlige over for virksomheder. Andre siger, at New Deal, selvom den ikke sluttede den store depression, i det mindste hjalp økonomien ved at øge reguleringen og forhindre yderligere forfald. Ingen kan hævde, at New Deal grundlæggende ændrede den måde, den føderale regering interagerede med økonomien og den rolle, den ville tage i fremtiden.
I 1940 var arbejdsløsheden stadig 14%. Men med Amerikas indtræden i anden Verdenskrig og efterfølgende mobilisering faldt ledigheden til 2% i 1943. Mens nogle hævder, at selve krigen ikke afsluttede den store depression, peger andre på stigningen i offentlige udgifter og øgede jobmuligheder som grunde til, at det var en stor del af den nationale økonomiske genopretning.