Da industrien udviklede sig gennem det 19. århundrede, blev arbejdernes kamp et centralt samfundsmæssigt spørgsmål. Arbejdere oprørede først oprør mod nye industrier, før de lærte at arbejde inden for dem.
Da mekaniseret industri blev den nye arbejdsstandard, begyndte arbejderne at organisere sig. Bemærkelsesværdige strejker, og handling mod dem blev historiske milepæle i slutningen af det 19. århundrede.
Udtrykket Luddite bruges generelt humoristisk i dag for at beskrive nogen, der ikke værdsætter moderne teknologi eller gadgets. Men for 200 år siden var Ludditerne i England ingen latter.
Arbejderne i den britiske uldhandel, som dybt modsatte sig indtrængen af moderne maskiner, der kunne udføre mange arbejderes arbejde, begyndte at gøre oprør voldsomt. Hemmelige hærer af arbejdere samlet om natten og ødelagt maskiner, og den britiske hær blev til tider kaldet for at undertrykke de rasende arbejdere.
De innovative tekstilmøller, der blev oprettet i Massachusetts i begyndelsen af 1800-tallet, hyrede folk der havde generelt ikke været medlemmer af arbejdsstyrken: piger, der for det meste var vokset op på gårde i området.
Kører tekstilmaskiner var ikke et gennembrudt arbejde, og "Mill Girls" var velegnet til det. Mølleoperatørerne skabte, hvad der i det væsentlige var en ny livsstil, hvor de unge kvinder blev huse i sovesale og chaperonede rummelige huse, der leverer biblioteker og klasser, og endda tilskynder til udgivelse af en litterær magasin.
Det økonomiske og sociale eksperiment med Mill Girls varede kun et par årtier, men det efterlod et varigt præg på den amerikanske kultur.
Haymarket Riot brød ud på et arbejdsmøde i Chicago den 4. maj 1886, da en bombe blev kastet i mængden. Mødet var blevet kaldt som et fredeligt svar på sammenstød med politi og strejkebrydere i en strejke hos McCormick Harvesting Machine Company, producenterne af de berømte McCormick høstmænd.
Syv politimænd blev dræbt i oprøret, ligesom fire civile. Det blev aldrig bestemt, hvem der havde kastet bomben, skønt anarkister blev anklaget. Fire mænd blev til sidst hængt, men tvivl om retfærdigheden af deres retssag vedvarede.
En strejke ved Carnegie Steel-anlægget i Homestead, Pennsylvania i 1892 blev voldelig, da Pinkerton-agenter forsøgte at overtage anlægget, så det kunne være bemandet af strejkebrydere.
Det Pinkertons forsøgte at lande fra pramme på Monongahela-floden, og skudsprængning brød ud, da byfolk overfaldt de indtrængende. Efter en dag med voldsom vold, overgav Pinkertons sig til byfolkene.
Henry Clay Frick, partneren til Andrew Carnegie, blev såret i et mordforsøg to uger senere, og den offentlige mening vendte sig mod strejkerne. Carnegie lykkedes til sidst at holde unionen ude af sine planter.
Coxey's Army var en protestmarsch, der blev en mediebegivenhed i 1894. Efter den økonomiske afmatning af panikken i 1893 organiserede en virksomhedsejer i Ohio, Jacob Coxey, sin "hær", en march af arbejdsløse arbejdere, der gik fra Ohio til Washington, D.C.
Forlader Massillon, Ohio, den påskesøndag, flytterne flyttede gennem Ohio, Pennsylvania og Maryland, ført af avisreportere, der sendte forsendelser over hele landet via telegraf. Da marchen nåede Washington, hvor den havde til hensigt at besøge Capitol, var mange tusinder af lokale mennesker samlet for at tilbyde støtte.
Strejken i 1894 hos Pullman Palace Car Company, en producent af jernbanesvipbiler, var en milepæl, fordi strejken blev undertrykt af den føderale regering.
For at udtrykke solidaritet med de strejkende arbejdere på Pullman-anlægget nægtede fagforeninger over hele nationen at flytte tog, der indeholdt en Pullman-bil. Så nationens passagertogstransport blev i det væsentlige bragt til stilstand.
Den føderale regering sendte enheder fra den amerikanske hær til Chicago for at håndhæve ordrer fra føderale domstole, og sammenbrud med borgere brød ud i byens gader.
Samuel Gompers var den mest effektive og fremtrædende amerikanske arbejderleder i slutningen af det 19. århundrede. Gompers, der er en immigrantcigarefabrikant, rejste sig til lederen af American Federation of Labor og ledede organisationen af fagforeninger i fire årtier.
Gompers filosofi og ledelsesstil blev præget af AFL, og meget af organisationens succes og udholdenhed blev krediteret hans vejledning. Ved at fokusere på praktiske og opnåelige mål var Gompers i stand til at holde organisationen fungerende med succes, mens andre organisationer, som f.eks. Knights of Labor, vaklede.
Fra en radikal udvikling udviklede Gompers sig til en mere mainstream-figur og blev til sidst venlig med regeringsembedsmænd, herunder præsident Woodrow Wilson. Da han døde i 1924, blev han bredt sørget som en heroisk figur i arbejderbevægelsen.
Terence Vincent Powderly rejste sig fra en fattig barndom i Pennsylvania for at blive en af de mest fremtrædende arbejdsledere i slutningen af det 19. århundrede Amerika. I pulverform blev leder af ridderne af arbejdet i 1879, og i 1880'erne ledede han unionen gennem en række strejker.
Hans eventuelle bevægelse mod moderation distancerede ham fra mere radikale fagforeningsmedlemmer, og Powderlys indflydelse i arbejderbevægelsen falmede over tid.
Et kompleks individ, Powderly, var også involveret i politik såvel som arbejdsaktiviteter og blev valgt til borgmester i Scranton, Pennsylvania, i slutningen af 1870'erne. Efter at have gået videre fra en aktiv rolle i Knights of Labour blev han politisk aktivist for det republikanske parti i 1890'erne.
Pulvervist studerede jura og blev optaget i baren i 1894. Til sidst indtog han positioner inden for den føderale regering som embedsmand. Han tjente i McKinley-administrationen i slutningen af 1890'erne og forlod regeringen under administrationen af præsident Theodore Roosevelt.
Da Powderly døde i 1924, bemærkede New York Times, at han ikke var godt husket på det tidspunkt, men alligevel havde været meget bekendt for offentligheden i 1880'erne og 1890'erne.