Indflydelsen af jernbanen på de geografiske, økonomiske og politiske fremtider i USA var enorm, ikke kun på grund af den rene fysiske konstruktion af bygningen af Transkontinentale jernbaner forbinder hele kontinentet øst til vest i 1869.
Denne enorme mængde konstruktion var kun et lille stykke af den store og varierede påvirkning af jernbanetrafikken på udviklingen af De Forenede Stater, der startede omkring 30 år tidligere.
De første jernbaner i Amerika var hestetrukne, men med udviklingen af damp maskineblev jernbaner en levedygtig virksomhed. Tiden med jernbanebygning begyndte i 1830, da Peter Cooper lokomotiv kaldte Tom Thumb blev taget i brug og rejste 13 mil langs det, der ville blive Baltimore og Ohio Railroad Line. Over 1.200 miles af jernbanespor blev lagt mellem 1832 og 1837. Og i 1860'erne bragte opførelsen af den transkontinentale jernbane de to kyster tættere på hinanden.
Jernbaner skabte et mere sammenkoblet samfund. Amter kunne lettere arbejde sammen på grund af den nedsatte rejsetid. Ved hjælp af dampmaskinen var folk i stand til at rejse til fjerne steder meget hurtigere end hvis de kun benyttede hestedrevet transport. Faktisk den 10. maj 1869, da Unionen og Central Pacific Railroads sluttede sig til deres skinner kl
Promontory-topmøde, Utah-territoriet, blev hele nationen forbundet med 1.776 miles af sporet. Den transkontinentale jernbane betød, at grænsen kunne udvides med en større befolkningsbevægelse. Jernbanen gav således også folk mulighed for at ændre deres bolig med større lethed end nogensinde før.Fremkomsten af et jernbanenet udvidede de tilgængelige markeder for varer. En vare til salg i New York kunne nu komme det vest på en meget kortere tid, og jernbaner tilladt bevægelse af en bredere varesort meget længere afstand. Det påvirkede økonomien to gange: sælgerne fandt nye markeder, hvor de kunne sælge deres varer og enkeltpersoner der boede på grænsen kunne få varer, der tidligere var utilgængelige eller ekstremt vanskelige at få få.
Jernbanesystemet tilladte nye bosættelser til at trives langs jernbanenetværket. F.eks. Startede Davis, Californien, hvor University of California Davis er beliggende omkring et depot i det sydlige Stillehavsområde i 1868. Slutdestinationen forblev et omdrejningspunkt for bosættelse, og folk var i stand til at flytte hele familier store afstande meget lettere end tidligere.
Byer langs ruten trivedes imidlertid også. Nye byer dukkede op med jævne mellemrum som stationer, hvor rejsende kunne finde layover-point og beboerne finde nye markeder for varer.
Opførelsen af den transkontinentale jernbane lettede også europæisk bosættelse i vest i vid udstrækning ved at forstyrre og påvirke Indianske kulturer der boede i delstaterne i Plains. Konstruktionen ændrede landskabet, hvilket førte til, at vilde vildt forsvandt, især den amerikanske bøffel eller bison. Før jernbanen vandrede anslagsvis 30 til 60 millioner bøffler i sletterne og leverede kød, pelse og knogler til redskaber til folket. Massive jagtfester rejste med tog og dræbte bøffler af sport. Ved slutningen af århundredet var det kun 300 bison, der var kendt for at eksistere.
Derudover sætter nye hvide bosættere, der blev oprettet af togene, i direkte konflikt med de indfødte amerikanere, der kæmpede tilbage. I sidste ende var disse anstrengelser frugtløse.
Ikke kun gjorde jernbaner giver større mulighed gennem udvidelse af markeder, men de stimulerede også flere mennesker til at starte virksomheder og derved komme ind på markederne. En udvidet markedsplads gav et større antal individer mulighed for at producere og sælge varer. Mens en vare muligvis ikke har haft tilstrækkelig efterspørgsel i en lokal by til at retfærdiggøre produktion, gjorde jernbanerne det muligt at overføre varer til et større område. Udvidelsen af markedet muliggjorde større efterspørgsel og gjorde yderligere varer levedygtige.
Jernbanerne spillede også en vigtig rolle i Amerikansk borgerkrig. De gjorde det muligt for nord og syd at flytte mænd og udstyr store afstande for at fremme deres egne krigsmål. På grund af deres strategiske værdi for begge sider blev de også omdrejningspunkter for hver sides krigsindsats. Med andre ord, Nord og Syd deltog begge i kampe med designet til at sikre forskellige jernbanenav. F.eks. Var Corinth, Mississippi, et vigtigt jernbanecentrum, som blev taget først af Unionen et par måneder efter Slaget ved Shiloh i maj 1862. Senere forsøgte konføderationerne at genvinde byen og jernbanerne i oktober samme år, men blev besejret. Et andet vigtigt punkt om jernbanernes betydning i borgerkrigen var, at Nordens mere omfattende jernbanesystem var en faktor i deres evne til at vinde krigen. Nordens transportnetværk gjorde det muligt for dem at flytte mænd og udstyr længere afstande og med større hastighed, hvilket gav dem en betydelig fordel.