Et medlem af Lewis- og Clark-ekspeditionen var ikke frivillig, og ifølge loven på det tidspunkt var han ejendom af et andet medlem af ekspeditionen. Han var York, en afroamerikaner slave hvem tilhørte William Clark, ekspeditionens medleder.
York blev født i Virginia i ca. 1770, tilsyneladende for slaver, der var ejet af familien af William Clark. York og Clark var omtrent samme alder, og det ser ud til, at de havde kendt hinanden siden barndommen.
I det Virginia-samfund, hvor Clark voksede op, ville det ikke have været ualmindeligt for en kaukasisk dreng at have en slave som en personlig tjener. Og det ser ud til, at York udførte denne rolle og forblev Clarks tjener i voksen alder. Et andet eksempel på denne situation er Thomas Jefferson, der havde en livslang slave og "kropstjener" ved navn Jupiter.
Mens York var ejet af Clarks familie og senere Clark selv, ser det ud til, at han giftede sig og havde en familie før 1804, da han blev tvunget til at forlade Virginia med Lewis og Clark-ekspeditionen.
En dygtig mand på ekspeditionen
På ekspeditionen udførte York en række roller, og det er åbenlyst, at han må have haft betydelige færdigheder som backwoodsman. Han plejede Charles Floyd, det eneste medlem af Corps of Discovery at være død på ekspeditionen. Så det ser ud til, at York kan have været kyndig inden for grænsemedicin til urtemedicin.
Nogle mænd på ekspeditionen blev udpeget som jægere og dræbte dyr for de andre at spise, og York fungerede til tider som en jæger, skyderi, såsom buffalo. Så det er åbenlyst, at han blev betroet en musket, skønt en slave ikke var tilladt at bære et våben tilbage i Virginia.
I ekspeditionstidsskrifterne nævnes York om at være et fascinerende syn for indianerne, som tilsyneladende aldrig havde set en afroamerikaner før. Nogle indianere maler sig selv sorte, før de gik i kamp, og de blev forbløffet over nogen, der var sort ved fødslen. Clark registrerede i sin dagbog forekomster af indianere, der inspicerede York og forsøgte at skrubbe hans hud for at se, om hans sorthed var naturlig.
Der er andre tilfælde i York-tidsskrifterne, der optræder for indianerne, på et tidspunkt knurrende som en bjørn. Arikara-folket var imponeret over York og omtalte ham som den "store medicin."
Frihed for York?
Da ekspeditionen nåede vestkysten, afholdt Lewis og Clark en afstemning for at beslutte, hvor mændene skulle bo om vinteren. York fik lov til at stemme sammen med alle de andre, skønt begrebet slavafstemning ville have været uhøfligt tilbage i Virginia.
Hændelsen under afstemningen er ofte blevet citeret af beundrere af Lewis og Clark samt nogle historikere som bevis for de oplyste holdninger til ekspeditionen. Da ekspeditionen endte var York stadig en slave. En tradition udviklede sig, at Clark havde frigivet York i slutningen af ekspeditionen, men det er ikke nøjagtigt.
Brev skrevet af Clark til sin bror efter ekspeditionen henviser stadig til, at York var en slave, og det ser ud til, at han ikke blev frigivet i mange år. Clarks barnebarn, i et memoir, nævnte, at York var Clarks tjener så sent som i 1819, ca. 13 år efter ekspeditionen vendte tilbage.
William Clark klagede i sine breve over Yorks opførsel, og det ser ud til, at han måske har straffet ham ved at leje ham ud for at udføre menial labour. På et tidspunkt overvejede han endda at sælge York til slaveri i det dybe syd, en meget hårdere form for slaveri end den, der blev praktiseret i Kentucky eller Virginia.
Historikere har bemærket, at der ikke er nogen dokumenter, der viser, at York nogensinde var blevet frigivet. Clark hævdede imidlertid i en samtale med forfatteren Washington Irving i 1832 at have befriet York.
Der er ingen klar oversigt over, hvad der skete med York. Nogle beretninger har ham død før 1830, men der er også historier om en sort mand, der siges at være York, der bor blandt indianere i de tidlige 1830'ere.
Skildringer af York
Hvornår Meriwether Lewis opførte ekspeditionsdeltagerne, skrev han, at York var, ”En sort mand ved navn York, tjener til Capt. Clark. "For jomfruer på det tidspunkt ville" tjener "have været en almindelig eufemisme for slave.
Mens Yorks status som slave blev taget for givet af de andre deltagere i Lewis- og Clark-ekspeditionen, er synet på York ændret i løbet af kommende generationer.
I begyndelsen af det 20. århundrede, på tidspunktet for hundredeårsdagen for Lewis- og Clark-ekspeditionen, omtalte forfattere York som en slave, men ofte inkorporeret den unøjagtige fortælling om, at han var blevet frigivet som en belønning for sit hårde arbejde i løbet af ekspedition.
Senere i det 20. århundrede blev York fremstillet som et symbol på sort stolthed. Statuer af York er blevet rejst, og han er måske et af de bedre kendte medlemmer af Corps of Discovery, efter Lewis, Clark og Sacagawea, Shoshone-kvinden, der ledsagede ekspeditionen.