En gåte i hans levetid, Man Ray var maler, billedhugger, filmskaber og digter. Han er bedst kendt for sin fotografering og eksperimentelle kunst i dadaist og surrealistiske mode. Ray var en af de sjældne kunstnere, der aldrig syntes at kæmpe for. Efter at have lanceret en seriøs karriere i sin ungdom flyttede han ubesværet mellem medier, formater, stilarter og geografiske placeringer. I dag er Ray æret som et modernistisk ikon.
Man Ray blev født Emmanuel Radnitzky i Philadelphia, Pennsylvania, den 27. august 1890. Kort efter flyttede familien til Williamsburg, Brooklyn, hvor Emmanuel - kendt som Manny til sin familie - voksede op. I 1912, da Emmanuel var 22, skiftede Radnitzky-familien deres navn til Ray i et forsøg på at undgå den antisemitisme, de havde stødt på. Emmanuel og hans søskende ændrede deres fornavn for at matche. En kultivator af mysterium, nægtede Ray ofte at indrømme, at han nogensinde havde haft et andet navn.
Ray demonstrerede kunstnerisk dygtighed i en tidlig alder. På gymnasiet lærte han grundlæggende elementer i udarbejdelse og illustration, og efter eksamen afsluttede han sin intention om at blive en professionel kunstner. Rays familie var bekymret over levedygtigheden af denne karrierebeslutning og ville have foretrukket, at deres søn anvender hans kunstneriske og kreative talenter som arkitekt, men understøttede ham alligevel ved at skabe et studierum i deres hjem. I denne periode tog Ray arbejde som en kommerciel kunstner og teknisk illustratør for at forsørge sig selv og sin familie.
I 1912 flyttede Ray til New York City for at gå på Modern School (også kaldet Ferrer School). I New York grundlagde han sit fodfæste og bevæger sig væk fra de klassiske malerier i 19th århundrede og omfavne moderne bevægelser som kubisme og Dada. To år efter ankomsten til New York giftede Ray sig med sin første kone: digteren Adon Lacroix. Parret par adskilt fem år senere.
Tidlige malerier som Rope Dancer ledsager sig selv med hendes skygger så Ray bruge modernistiske teknikker til at fange en følelse af bevægelse i maleri; værket er en eksplosion af billeder, der ikke giver nogen åbenlyst mening, men som trækker sammen som en hukommelse af en tæt-reb rullator. Senere absorberede Man Ray konceptet med Readymades fra ven og medkunstner Marcel Duchamp i denne periode og skabte værker som Gaven, en skulptur skabt af hverdagslige genstande kombineret på en usædvanlig og slående måde - i dette tilfælde et gammelt jern og nogle tømrers tommelfinger. Resultatet er et objekt uden definerbar anvendelse, som ikke desto mindre kommenterer kønsopdelingen i det moderne liv på det tidspunkt.
I 1921 flyttede Ray til Paris, hvor han ville bo indtil 1940. I modsætning til mange amerikanske kunstnere, der strømmet til Paris kun for at vende tilbage kort tid senere, blev Ray hurtigt behagelig på den europæiske scene. I Paris koncentrerede han sig om sit fotografiske arbejde og udforskede teknikker som solarisering og rayographs, som han producerede ved at arrangere genstande direkte på fotografisk papir. Han lavede også korte eksperimentelle film i den surrealistiske tilstand.
På samme tid blev Ray en efterspurgt modefotograf, hvor han regelmæssigt arbejdede med at klassificere bemærkelsesværdige modemagasiner såsom Vogue og Forfængelighed Fair. Ray påtog sig modearbejdet for at betale regningerne, men ved at integrere sin surrealistiske følsomhed og Som eksperimentel tilgang til sin modefotografering brugte Ray værket til at styrke sit omdømme som en seriøs kunstner.
Rays fotografering var uforudsigelig og overraskende, og behandlede hans motiver som genstande, der kunne ændres eller arrangeres på usædvanlige måder. Et berømt eksempel er hans fotografi Le Violon d'Ingres, der indeholder Kiki de Montparnasse, som Ray var romantisk involveret i år. På billedet fotograferes de Montparnasse bagfra kun iført en turban. Ray malede lydhullerne på en violin på ryggen og bemærkede ligheden i formen mellem en violin og en kvindes krop.
Et andet eksempel på Rays surrealistiske tilgang til fotografering er Les Larmes, et foto, der ved første øjekast ser ud til at være en model, der ser opad med glasstårer fastgjort til hendes ansigt. Selv dette overfladisk kunstneriske indtryk er imidlertid unøjagtigt; emnet er overhovedet ikke en model men en mannequin, der udtrykker Rays langvarige interesse i at blande det virkelige og det uvirkelige.
Anden verdenskrig tvang Ray til at flytte tilbage til De Forenede Stater fra Paris i 1940. I stedet for New York bosatte han sig i Los Angeles, hvor han ville bo indtil 1951. I Hollywood flyttede Ray sit fokus tilbage til maleri, da han troede inderligt, at alle former for kunstnerisk udtryk var lige så interessante. Han mødte også sin anden kone, danseren Juliet Browner. Parret giftede sig i 1946.
Ray og Browner flyttede til Paris i 1951, hvor Ray begyndte at forhøre sin egen kunstneriske arv. Han genskabte tidligere stykker, der var blevet ødelagt i krigen såvel som andre ikoniske værker. Han lavede 5.000 eksemplarer af Gaven i 1974, for eksempel hvoraf mange findes på museer i hele verden i dag.
I 1976 døde den 86 år gamle Ray af komplikationer, der stammede fra en lungeinfektion. Han døde i sit studie i Paris.
Man Ray, aktiv og kreativt levende indtil sine sidste dage, huskes som en af de vigtigste og mest indflydelsesrige moderne kunstnere i de 20th århundrede. Hans tidlige indsats i Dada-stil hjalp med at etablere den dadaistiske bevægelse. Rays maleri- og fotograferingsarbejde brød ny grund, omdefinerede grænserne for emne og udvidede forestillinger om hvad kunst kunne være.