Af alle de mennesker, som Friedrich Nietzsche mødte, var komponisten Richard Wagner (1813-1883) uden tvivl den, der gjorde det dybeste indtryk på ham. Som mange har påpeget, var Wagner på samme alder som Nietzsche-far, og kunne således have tilbudt den unge lærde, der var 23 år, da de mødtes første gang i 1868, en slags farerstatning. Men hvad der virkelig betyder noget for Nietzsche var, at Wagner var et kreativt geni i første rang, den slags individ, der efter Nietzsches opfattelse berettigede verden og alle dens lidelser.
Nietzsche og Wagner
Fra en tidlig alder var Nietzsche lidenskabelig glad for musik, og da han var studerende var han en meget kompetent pianist, der imponerede sine kammerater ved hans improvisationsevne. I 1860'erne steg Wagners stjerne. Han begyndte at modtage støtte fra kong Ludwig II af Bayern i 1864; Tristan og Isolde havde fået sin premiere i 1865, The Meistersingers blev premiere i 1868, Das Rheingold i 1869 og Die Walküre i 1870. Selvom mulighederne for at se operaer blev udført var begrænsede, både på grund af placering og økonomi, Nietzsche og hans studerendes venner havde opnået en klaverscore af Tristan og var store beundrere af, hvad de betragtede som ”musik fra fremtid."
Nietzsche og Wagner blev tæt på, efter at Nietzsche begyndte at besøge Wagner, hans kone Cosima og deres børn i Tribschen, en smukt hus ved siden af Lucerne-søen, omkring en to timers togtur fra Basle, hvor Nietzsche var professor i klassisk filologi. I deres syn på livet og musikken blev de begge stærkt påvirket af Schopenhauer. Schopenhauer betragtede livet som i det væsentlige tragisk, understregede kunstens værdi i at hjælpe mennesker med at tackle den eksistens elendighed og indrømmede stolthed af sted til musik som det reneste udtryk for den uophørligt stræbende vilje, der ligger til grund for fremtrædelsesverdenen og udgjorde den indre essens i verden.
Wagner havde skrevet meget om musik og kultur generelt, og Nietzsche delte sin begejstring for at forsøge at genoplive kultur gennem nye former for kunst. I hans første udgivne værk Tragediens fødsel (1872) argumenterede Nietzsche for, at græsk tragedie opstod "ud af musikånden", drevet af en mørk, irrationel "dionysisk" impuls som, når de blev udnyttet af “Apolloniske” ordensprincipper, til sidst gav anledning til de store tragedier af digtere som Aeschylus og Sofokles. Men så er den rationalistiske tendens tydelig i skuespil Euripides, og mest af alt i den filosofiske tilgang til Sokrates, kom til at dominere og dermed dræbe den kreative impuls bag den græske tragedie. Hvad der nu er nødvendigt, konkluderer Nietzsche, er en ny dionysisk kunst til bekæmpelse af dominansen af den sokratiske rationalisme. De afsluttende sektioner i bogen identificerer og roser Wagner som det bedste håb for denne form for frelse.
Naturligvis elskede Richard og Cosima bogen. På det tidspunkt arbejdede Wagner med at afslutte sin ringscyklus mens han også forsøgte at skaffe penge til at bygge en ny opera hus i Bayreuth, hvor hans operaer kunne fremføres, og hvor hele festivaler, der var viet til hans arbejde, kunne være afholdt. Mens hans entusiasme for Nietzsche og hans forfattere uden tvivl var oprigtig, så han også ham som en, der kunne være nyttig for ham som en talsmand for hans sager blandt akademikere. Nietzsche var, mest bemærkelsesværdigt, blevet udnævnt til en professorstol i en alder af 24, så det at have opbakningen til denne tilsyneladende stigende stjerne ville være en bemærkelsesværdig fjeder i Wagners hætte. Cosima så også Nietzsche, da hun så alle, primært med hensyn til, hvordan de kunne hjælpe eller skade hendes mands mission og omdømme
Men Nietzsche, hvor meget han også ærbød Wagner og hans musik, og selvom han sandsynligvis var forelsket i Cosima, havde han sine egne ambitioner. Selvom han var villig til at køre ærinder for Wagners i en tid, blev han mere og mere kritisk over Wagners nedslående egoisme. Snart spredte denne tvivl og kritik sig om at indtage Wagners ideer, musik og formål.
Wagner var en antisemit, plejede klager over franskmændene, der fremkaldte fjendtlighed over for den franske kultur og var sympati for den tyske nationalisme. I 1873 blev Nietzsche venner med Paul Rée, en filosof af jødisk oprindelse, hvis tænkning var stærkt påvirket af Darwin, materialistisk videnskab og franske essayister som La Rochefoucauld. Selvom Rée manglede Nietzsches originalitet, påvirkede han ham tydeligvis. Fra dette tidspunkt begynder Nietzsche at se fransk filosofi, litteratur og musik mere sympatisk. I stedet for at fortsætte sin kritik af sokratisk rationalisme, begynder han at rose det videnskabelige syn, et skift, der er forstærket af hans læsning af Friedrich Langes Materialismens historie.
I 1876 fandt den første Bayreuth-festival sted. Wagner var selvfølgelig i centrum af det. Nietzsche havde oprindeligt til hensigt at deltage fuldt ud, men på det tidspunkt, hvor begivenheden var i gang, fandt han kulten Wagner, the frenetisk social scene, der hvirvler rundt om berømtheders begivenheder og gåture, og om de omkringliggende festligheders lavhed ubehagelig. Anmodende om dårligt helbred forlod han begivenheden et stykke tid, vendte tilbage for at høre nogle forestillinger, men tog af sted før slutningen.
Samme år offentliggjorde Nietzsche den fjerde af sine ”Utimely Meditations”, Richard Wagner hos Bayreuth. Selvom det for det meste er entusiastisk, er der en bemærkelsesværdig ambivalens i forfatterens holdning til sit emne. Essayet afsluttes for eksempel med at sige, at Wagner er “ikke fremtidens profet, som han måske ønsker at vises for os, men fortolkerens fortolker og afklarere. ” Næppe en ringende påtegning af Wagner som tyskernes frelser kultur.
Senere i 1876 fandt Nietzsche og Rée sig op i Sorrento på samme tid som Wagners. De tilbragte ret meget tid sammen, men der er en vis belastning i forholdet. Wagner advarede Nietzsche om at være på vagt overfor Rée på grund af at han var jødisk. Han diskuterede også sin næste opera, Parsifal, som til Nietzsches overraskelse og afsky var at fremme kristne temaer. Nietzsche mistænkte, at Wagner var motiveret til dette af et ønske om succes og popularitet snarere end af autentiske kunstneriske grunde.
Wagner og Nietzsche så hinanden for sidste gang den 5. november 1876. I de følgende år blev de både personligt og filosofisk fremmedgjorte, skønt hans søster Elisabeth forblev på venlige vilkår med Wagners og deres cirkel. Nietzsche dedikerede tydeligt sit næste arbejde, Mennesket, alt for menneskeligt, til Voltaire, et ikon for fransk rationalisme. Han udgav yderligere to værker om Wagner, Sagen om Wagner og Nietzsche Contra Wagnerhvor sidstnævnte hovedsageligt er en samling af tidligere skrifter. Han skabte også et satirisk portræt af Wagner i personen af en gammel troldmand, der vises i del IV af Således talte Zarathustra. Han ophørte aldrig med at anerkende originaliteten og storheden i Wagners musik. Men på samme tid mistillidede han det for sin berusende kvalitet og for dens romantiske dødsfeiring. I sidste ende kom han til at se Wagners musik som dekadent og nihilistisk, og fungerede som et slags kunstnerisk stof, der dæmper eksistens smerte i stedet for at bekræfte livet med alle dets lidelser.