Forestil dig en storm, der er større end Jorden, og raser gennem atmosfæren på en gasgigantplanet. Det lyder som science fiction, men en sådan atmosfærisk forstyrrelse findes faktisk på planeten Jupiter. Det kaldes den store røde plet, og planetariske forskere mener, at det har hvirvet rundt i Jupiters skydæk siden mindst midten af 1600-tallet. Folk har observeret den nuværende "version" af stedet siden 1830 ved hjælp af teleskoper og rumfartøjer for at se det tæt på. NASAs Juno-rumfartøj har sløjfer meget tæt på stedet, mens han kredsede om Jupiter og returnerede nogle af de højeste opløsningsbilleder af planeten og dens storm nogensinde er produceret. De giver forskerne et nyt, nyt blik på en af de ældste kendte storme i solsystemet.
Teknisk set er den store røde plet en anticyklonisk storm, der ligger i en højtrykszone højt i Jupiters skyer. Det roterer mod uret og tager omkring seks jorddage for at tage en komplet tur rundt om planeten. Det har skyer indlejret i det, som ofte tårner mange kilometer over de omgivende skydæk. Jetstrømme mod dets nord og syd hjælper med at holde stedet på samme breddegrad som det cirkulerer.
Den store røde plet er faktisk rød, skønt skyenes og atmosfærens kemi får dens farve til at variere, hvilket gør det til mere lyserød orange end til tider. Jupiters atmosfære er stort set molekylært brint og helium, men der er også andre kemiske forbindelser der, som vi kender: vand, hydrogensulfid, ammoniak og metan. De samme kemikalier findes i skyerne på den store røde plet.
Ingen er helt sikker på nøjagtigt, hvorfor farverne på Great Red Spot ændrer sig over tid. Planetforskere har mistanke om, at solstråling får kemikalierne på stedet til at mørkne eller lysne afhængigt af solvindens intensitet. Jupiters skyebælter og zoner er rige på disse kemikalier og er også hjemsted for mange mindre storme, herunder nogle hvide ovaler og brunlige pletter, der flyder mellem de hvirvlende skyer.
Observatører har undersøgt gas gigantisk planet Jupiter siden antikken. Imidlertid har de kun været i stand til at observere en sådan gigantisk stedet i et par århundreder, siden det først blev opdaget. Jordbaserede observationer gjorde det muligt for forskere at kortlægge stedets bevægelser, men en rigtig forståelse blev kun muliggjort af rumfartøjsflybys. Det Voyager 1 rumfartøj kørte forbi i 1979 og sendte tilbage det første nærbillede af stedet. Voyager 2, Galileo og Juno leverede også billeder.
Fra alle disse undersøgelser har forskere lært mere om stedet rotation, dets bevægelser gennem atmosfæren og dets udvikling. Nogle har mistanke om, at dens form fortsat vil ændre sig, indtil den næsten er cirkulær, måske i de næste 20 år. Denne ændring i størrelse er betydelig; i mange år var stedet større end to jordbredder på tværs. Da Voyager-rumfartøjet besøgte start i 1970'erne, var det krympet til kun to jordarter på tværs. Nu er den på 1,3 og skrumper.
De mest spændende billeder af stedet er kommet fra NASAs Juno-rumfartøj. Det blev lanceret i 2015 og begyndte at bane rundt om Jupiter i 2016. Den har svævet lavt og tæt på planeten og kommer så lavt som 3.400 kilometer over skyerne. Det har givet det mulighed for at vise nogle utrolige detaljer på Great Red Spot.
Forskere har været i stand til at måle stedet dybde ved hjælp af specialiserede instrumenter på Juno-rumfartøjet. Det ser ud til at være omkring 300 kilometer dybt. Det er meget dybere end nogen af Jordens oceaner, hvor den dybeste er lidt over 10 kilometer. Interessant nok er "rødderne" af den store røde plet varmere i bunden (eller basen) end øverst. Denne varme føder de utroligt stærke og hurtige vinde øverst på stedet, der kan blæse mere end 430 kilometer i timen. Varm vind, der fodrer med en stærk storm, er et velforstået fænomen på Jorden, især i massive orkaner. Over skyen stiger temperaturerne igen, og forskere arbejder på at forstå, hvorfor dette sker. I den forstand er Great Red Spot en orkan i Jupiter-stil.