Selvom Shogatsu betyder januar, fejres det i de første 3 dage eller den første uge i januar. Disse dage betragtes som de vigtigste helligdage for japanerne. Man kunne sidestille det med fejringen af julen i vest. I løbet af denne periode lukker virksomheder og skoler i en til to uger. Det er også en tid for folk at vende tilbage til deres familier, hvilket fører til den uundgåelige efterslæb blandt rejsende. Japanerne pynter deres huse, men inden dekorationer begynder at blive sat op, er der udført en generel husrensning. De mest almindelige nytårsdekorationer er fyrretræ og bambus, hellige stråfestoner og ovale formede riskager.
På nytårsaften ringes klokker (joya no kane) ved de lokale templer for at fremskynde det gamle år. Det nye år hilses velkommen ind ved at spise nudler, der passerer året rundt (toshikoshi-soba). Afslappet tøj i vestlig stil erstattes med kimono på nytårsdagen, når folk tager deres første tempel- eller helligdagsbesøg i det nye år (hatsumoude). Ved templerne beder de om helbred og lykke i det kommende år. Læsning af nytårskort (nengajou) og gave af gaver (otoshidama) til små børn er også en del af nytårsfeirerne.
Mad er selvfølgelig også en stor del af japansk nytårsfejring. Osechi-ryori er specielle retter spist de første tre dage af det nye år. Grillede og vinegary retter serveres i flerlagslakerede kasser (juubako). Retterne er designet til at være behagelige at se på og holde i flere dage, så moderen er fri fra at skulle lave mad i tre dage. Der er nogle regionale forskelle, men osechi-retterne er stort set de samme landsdækkende. Hver af madtyperne i kasserne repræsenterer et ønske om fremtiden. Sea Bream (tai) er "lykkebringende" (medetai). Sildekrog (kazunoko) er "velstanden for ens efterkommere." Havtvalsrulle (kobumaki) er "Lykke" (yorokobu).