The Culper Ring: American's First Spies

I juli 1776 skrev og underskrev koloniale delegater Uafhængighedserklæring, hvor de effektivt annoncerede, at de havde til hensigt at adskille sig fra det britiske imperium, og snart var der en krig i gang. Ved udgangen af ​​året så tingene ikke så godt ud for general George Washington og den kontinentale hær. Han og hans tropper var blevet tvunget til at opgive deres position i New York City og flygte over New Jersey. For at gøre tingene værre sendte spion Washington for at samle efterretning, Nathan Hale, var blevet fanget af briterne og hængt for forræderi.

Washington var på et hårdt sted og havde ingen måde at lære om sine fjenders bevægelser. I løbet af de næste par måneder organiserede han flere forskellige grupper for at indsamle information og fungerede under teorien om civile ville tiltrække mindre opmærksomhed end militært personel, men i 1778 manglede han stadig et netværk af agenter i Nyt York.

Culperringen blev således dannet af ren nødvendighed. Washingtons direktør for militær efterretning, Benjamin Tallmadge - der havde været Nathan Hales værelseskammerat i Yale - formåede at rekruttere en lille gruppe venner fra hans hjemby; hver af dem bragte andre informationskilder ind i spionnetværket. I samarbejde organiserede de et komplekst system med indsamling og videregivelse af intelligens til Washington og risikerede deres eget liv i processen.

Benjamin Tallmadge var en voldsom ung major i Washingtons hær og hans direktør for militær efterretning. Oprindeligt fra Setauket på Long Island indledte Tallmadge en række korrespondenter med venner i hans hjemby, der dannede de vigtigste medlemmer af ringen. Ved at sende sine civile agenter ud på rekognoseringsmissioner og skabe en detaljeret metode til ved at videregive oplysninger tilbage til Washingtons lejr i hemmelighed, var Tallmadge faktisk Amerikas første spymaster.

Landmand Abraham Woodhull foretog regelmæssige ture til Manhattan for at levere varer og opholdt sig i et pensionat, der blev styret af hans søster Mary Underhill og hendes mand Amos. Pensionatet var en bolig for et antal britiske officerer, så Woodhull og Underhills fik betydelig information om troppebevægelser og forsyningskæder.

Robert Townsend var både journalist og købmand og ejede et kaffehus, der var populært blandt britiske soldater, hvilket placerede ham i en perfekt position til at indsamle efterretning. Townsend var en af ​​de sidste af Culper-medlemmerne, der blev identificeret af moderne forskere. I 1929 skabte historikeren Morton Pennypacker forbindelsen ved at matche håndskrift på nogle af Townsends breve til dem, der blev sendt til Washington af spion kun kendt som "Culper Junior."

Efterkommeren til en af ​​de originale Mayflower-passagerer, Caleb Brewster arbejdede som kurer for Culperringen. Han er en dygtig bådkaptajn og navigerede gennem vanskelige nåede bugter og kanaler for at hente information indsamlet af de andre medlemmer og levere dem til Tallmadge. Under krigen kørte Brewster også smuglemissioner fra et hvalfangerskib.

Austin Roe arbejdede som købmand under revolutionen og fungerede som kurer for ringen. Kørsel på hesteryg foretog han jævnligt turen på 55 km mellem Setauket og Manhattan. I 2015 blev der opdaget et brev, der afslørede Roes brødre Phillips og Nathaniel var også involveret i spionage.

Agent 355 var det eneste kendte kvindelige medlem af det oprindelige spionnetværk, og historikere har ikke været i stand til at bekræfte, hvem hun var. Det er muligt, at hun var Anna Strong, en nabo til Woodhulls, som sendte signaler til Brewster via hendes vaskeri. Strong var hustruen til Selah Strong, en dommer, der var blevet arresteret i 1778 på mistanke om bedragerisk aktivitet. Selah blev indesluttet på et britisk fængselsskib i New York havn for “uhyggelig korrespondance med fjenden.”

Det er mere sandsynligt, at Agent 355 ikke var Anna Strong, men en kvinde med social social fremtrædende bopæl i New York, muligvis endda et medlem af en loyalist-familie. Korrespondance indikerer, at hun regelmæssigt havde kontakt med major John Andre, chefen for den britiske efterretningstjeneste, og Benedict Arnold, som begge var stationeret i byen.

Ud over disse primære medlemmer af ringen var der et omfattende netværk af andre civile, der regelmæssigt videresendte beskeder, inklusive skræddersy Hercules Mulligan, journalist James Rivington, og en række slægtninge til Woodhull og Tallmadge.

Tallmadge skabte flere komplekse metoder til at skrive kodede meddelelser, så hvis der blev opfanget nogen korrespondance, ville der ikke være antydning til spionage. Et system han anvendte var det af ved hjælp af tal i stedet for almindelige ord, navne og steder. Han leverede en nøgle til Washington, Woodhull og Townsend, så meddelelser hurtigt kunne skrives og oversættes.

Washington forsynede medlemmer af ringen også med usynligt blæk, der var den nyeste teknologi på det tidspunkt. Selvom det ikke vides, hvor mange meddelelser der blev sendt med denne metode, må der have været et betydeligt antal; i 1779 Washington skrev til Tallmadge at han var løbet tør for blækket og ville forsøge at skaffe mere.

Tallmadge insisterede også på, at medlemmer af ringen bruger pseudonymer. Woodhull blev kendt som Samuel Culper; hans navn blev udtænkt af Washington som et skuespil i Culpeper County, Virginia. Tallmadge selv gik af aliaset John Bolton, og Townsend var Culper Junior. Hemmeligholdelse var så vigtig, at Washington selv ikke vidste den sande identitet af nogle af hans agenter. Washington blev blot omtalt som 711.

Leveringsprocessen for intelligens var også temmelig kompliceret. Ifølge historikere på Washingtons Mount Vernon, Austin Roe kørte ind i New York fra Setauket. Da han kom dertil, besøgte han Townsends butik og faldt en note underskrevet af John Bolton – Tallmadges kodenavn. Kodede meddelelser blev caget væk i handelsvarer fra Townsend og transporteret med Roe tilbage til Setauket. Disse efterretningsforsendelser blev derefter skjult

“... på en gård, der tilhører Abraham Woodhull, som senere ville hente meddelelserne. Anna Strong, der ejede en gård tæt på Woodhulls lade, ville derefter hænge en sort underkjole på hendes tøjline, som Caleb Brewster kunne se for at signalere ham om at hente dokumenterne. Stærk angav, hvilken vik Brewster skulle lande ved ved at hænge lommetørklæder op for at udpege den specifikke vik. ”

Når Brewster indsamlede meddelelserne, leverede han dem til Tallmadge i Washingtons lejr.

I 1780 lærte culperagenter, at de britiske tropper under kommando af general Henry Clinton var ved at gå videre til Rhode Island. Havde de ankommet som planlagt, ville de have skabt betydelige problemer for Marquis de Lafayette og Comte de Rochambeau, Washingtons franske allierede, der havde til hensigt at lande med 6.000 egne tropper i nærheden Newport.

Tallmadge sendte informationen videre til Washington, der derefter flyttede sine egne tropper på plads. Da Clinton fik at vide om den kontinentale hærs offensive position, annullerede han angrebet og blev ude af Rhode Island.

Derudover opdagede de en plan fra briterne om at skabe forfalskede kontinentale penge. Hensigten var, at valutaen skulle trykkes på samme papir som amerikanske penge og undergrave krigsindsatsen, økonomien og tilliden til den fungerende regering. Stuart Hatfield i Journal of the American Revolution siger,

"Måske hvis folk mistede troen på kongressen, ville de indse, at krig ikke kunne vindes, og de ville alle vende tilbage til folden."

Måske endnu vigtigere antages, at gruppemedlemmerne har været medvirkende til udsættelsen af ​​Benedict Arnold, som havde været i sammensværgelse med Major John Andre. Arnold, en general i den kontinentale hær, planlagde at vende det amerikanske fort ved West Point til Andre og briterne og til sidst afvigede til deres side. Andre blev fanget og hængt for sin rolle som en britisk spion.

Efter afslutningen af ​​den amerikanske revolution vendte medlemmerne af Culperringen tilbage til normale liv. Benjamin Tallmadge og hans kone, Mary Floyd, flyttede til Connecticut med deres syv børn; Tallmadge blev en succesrig bankmand, jordinvestor og postmaster. I 1800 blev han valgt til kongressen og blev der i sytten år.

Abraham Woodhull forblev på sin gård i Setauket. I 1781 giftede han sig med sin anden kone, Mary Smith, og de havde tre børn. Woodhull blev magistrat, og i hans senere år var han første dommer i Suffolk County.

Anna Strong, der måske eller måske ikke har været Agent 355, men bestemt var involveret i ringens hemmelige aktiviteter, blev genforenet med sin mand Selah efter krigen. Med deres ni børn blev de i Setauket. Anna døde i 1812, og Selah tre år senere.

Efter krigen arbejdede Caleb Brewster som en smed, en klippekaptajn og i de sidste to årtier af sit liv landmand. Han giftede sig med Anna Lewis fra Fairfield, Connecticut, og havde otte børn. Brewster tjente som officer i Revenue Cutter Service, som var forgængeren for dagens amerikanske kystvagt. Under krigen i 1812, hans skærer Aktiv stillet til rådighed "den bedste maritime efterretning for myndighederne i New York og til Commodore Stephen Decatur, hvis krigsskibe blev fanget af Royal Navy op ad Themsen. ” Brewster forblev i Fairfield indtil hans død i 1827.

Austin Roe, købmanden og taverneholderen, der regelmæssigt kørte en 110 mile tur-retur for at levere information, fortsatte med at betjene Roes Tavern i East Setauket efter krigen. Han døde i 1830.

Robert Townsend flyttede tilbage til sit hjem i Oyster Bay, New York, efter revolutionen sluttede. Han giftede sig aldrig og boede roligt med sin søster indtil sin død i 1838. Hans engagement i Culper-ringen var en hemmelighed, han tog til sin grav; Townsends identitet blev aldrig opdaget, før historikeren Morton Pennypacker oprettede forbindelsen i 1930.

Disse seks personer, sammen med deres netværk af familiemedlemmer, venner og forretningsforbindelser, formåede at udnytte et komplekst system af efterretningsmetoder i USAs første år. Sammen ændrede de historiens forløb.