I de gamle dage med stargazing, før smartphones og tablets og desktopcomputere eksisterede, stole astronomer på stjerneoverførsler og kataloger for at finde ting på himlen. Selvfølgelig måtte de også guide deres egne teleskoper og i nogle tilfælde blot stole på det blotte øje for at observere nattehimlen. Med den digitale revolution er værktøjer, som folk bruger til navigation, kommunikation og uddannelse, de vigtigste mål for astronomi-apps og -programmer. Disse er nyttige i tillæg til astronomibøger og andre produkter.
Der er snesevis af anstændige apps til astronomi derude, såvel som apps fra de fleste af de store rumopgaver. Hver af dem leverer opdateret indhold til folk interesseret i forskellige missioner. Uanset om nogen er en stargazer eller blot interesseret i hvad der foregår "derop", åbner disse digitale assistenter kosmos for individuel udforskning.
Mange af disse apps og programmer er gratis eller har køb i appen for at hjælpe brugerne med at tilpasse deres oplevelse. I alle tilfælde tilbyder disse programmer adgang til kosmisk information, som tidlige astronomer kun kunne drømme om at få adgang til. For brugere af mobilenheder tilbyder apps stor portabilitet, så brugerne får adgang til elektroniske stjerner i marken.
Mobil- og desktop-stargazing-applikationer har som hovedformål at vise observatører nattehimlen på et givet sted på Jorden. Da computere og mobiler har adgang til oplysninger om tid, dato og placering (ofte via GPS), programmerne og apps ved, hvor de er, og i tilfælde af en app på en smartphone, bruger enhedens kompas til at vide, hvor det er spidst. Ved hjælp af databaser med stjerner, planeter og dybe himmel-objekter plus en vis kortkodning kan disse programmer levere et nøjagtigt digitalt diagram. Alt hvad brugeren skal gøre er at se på diagrammet for at vide, hvad der er op på himlen.
Digitale stjernekart viser et objekts position, men leverer også information om selve objektet (dets størrelse, dets type og afstand). Nogle programmer kan også fortælle en stjerneklassificering (det vil sige hvilken type stjerne det er) og kan animere planens, Solens, Månens, kometer og asteroidernes synlige bevægelse over tid.
En hurtig søgning på appwebsteder afslører et væld af astronomi-apps, der fungerer godt på smartphones og tablets. Der er også mange programmer, der gør sig hjemme på stationære og bærbare computere. Mange af disse produkter kan også bruges til at styre et teleskop, hvilket gør dem dobbelt nyttige for himmelobservatører. Næsten alle apps og programmer er temmelig let for begyndere at hente og give folk mulighed for at lære astronomi i deres eget tempo.
Apps såsom StarMap 2 har betydelige ressourcer til rådighed for stargazere, selv i den gratis udgave. Tilpasninger inkluderer tilføjelse af nye databaser, teleskopkontroller og en unik række tutorials til begyndere. Det er tilgængeligt for brugere med iOS-enheder.
Endnu en, kaldet Sky Map, er en favorit blandt Android-brugere og er gratis. Beskrevet som et "håndholdt planetarium til din enhed" hjælper det brugere med at identificere stjerner, planeter, tåge og mere.
Der er også tilgængelige apps til de teknisk aktiverede yngre brugere, der giver dem mulighed for at udforske himlen i deres eget tempo. Nattehimlen er rettet mod børn, der er otte år og ældre og fyldt med mange af de samme databaser som de højere ender eller mere komplekse apps. Det er tilgængeligt for iOS-enheder.
Starwalk har to versioner af sin populære astro-app, en rettet direkte mod børn. Det kaldes "Star Walk Kids" og er tilgængeligt til både iOS- og Android-enheder. For de voksne har virksomheden også en satellit-tracker-app samt et efterforskningsprodukt til solsystem.
Der er selvfølgelig mere end stjerner, planeter og galakser derude. Stargazers bliver hurtigt bekendt med andre himmelobjekter, såsom satellitter. At vide, hvornår den internationale rumstation skyldes passering overhead giver en observatør en chance for at planlægge forud for at få et glimt. Det er herNASA-appen kommer godt med. Tilgængelig på en lang række platforme, det viser NASA-indhold og leverer satellitsporing, indhold og mere.
For ikke at blive overgået, har udviklere oprettet mange programmer til desktop- og laptop-applikationer. Disse kan være så enkle som stjernekortudskrivning eller så komplekse som at bruge programmet og computeren til at køre et hjemmeobservatorium. Et af de mest kendte og helt gratis programmer derude er Stellarium. Det er helt open source og er let at opdatere med gratis databaser og andre forbedringer. Mange observatører bruger Cartes du Ciel, et kortfremstillingsprogram, der også er gratis at downloade og bruge.
Nogle af de mest kraftfulde og opdaterede programmer er ikke gratis, men er bestemt værd at tjekke det, især af brugere, der er interesseret i at bruge apps og programmer til at kontrollere deres observatorier. Disse inkluderer TheSky, der kan bruges som et selvstændigt kortprogram eller en controller til en pro-grade montering. En anden kaldes Stjerneklar nat. Den findes i flere varianter, herunder en med teleskopstyring og en anden til begyndere og klasselokaleundersøgelser.
Browserbaserede sider giver også fascinerende adgang til himlen. Sky-kort (for ikke at forveksle med appen ovenfor), giver brugerne en chance for at udforske universet let og fantasifuldt. Google Earth har også et produkt, der er gratis, kaldet Google Sky det gør det samme med den lette navigation, som Google Earth-brugere er bekendt med.