Forestil dig at være i stand til at helbrede enhver genetisk sygdom, undgå bakterie fra modstand mod antibiotika, ændre myg så de kan ikke overføre malaria, forhindre kræft eller med succes transplantere dyrs organer i mennesker uden afvisning. Det molekylære maskineri til at nå disse mål er ikke tingene fra en science fiction-roman, der er sat i en fjern fremtid. Dette er opnåelige mål, der er gjort muligt af en familie af DNA-sekvenser kaldet CRISPRs.
CRISPR (udtales "crisper") er forkortelsen for Clustered Regularly Interspaced Short Repeats, en gruppe af DNA-sekvenser, der findes i bakterier, der fungerer som et forsvarssystem mod vira, der kan inficere en bakterie. CRISPR'er er en genetisk kode, der er opdelt af "afstandsstykker" af sekvenser fra vira, der har angrebet en bakterie. Hvis bakterierne støder på virussen igen, fungerer en CRISPR som en slags hukommelsesbank, hvilket gør det lettere at forsvare cellen.
Opdagelsen af klynget DNA-gentagelser skete uafhængigt i 1980'erne og 1990'erne af forskere i Japan, Holland og Spanien. Forkortelsen CRISPR blev foreslået af Francisco Mojica og Ruud Jansen i 2001 for at reducere forvirringen forårsaget af brugen af forskellige akronymer fra forskellige forskningshold i videnskabelig litteratur. Mojica antog, at CRISPR'er var en form for bakterie
erhvervet immunitet. I 2007 bekræftede et team ledet af Philippe Horvath eksperimentelt dette. Det varede ikke længe, før forskere fandt en måde at manipulere og bruge CRISPRs i laboratoriet. I 2013 blev Zhang-laboratoriet det første, der udgav en metode til konstruktion af CRISPR'er til brug i redigering af mus og humant genom.I det væsentlige giver CRISPR, der forekommer naturligt, en celle-søgning og ødelægge evne. I bakterier fungerer CRISPR ved at transkribeere spacer-sekvenser, der identificerer målvirus-DNA. En af de enzymer, der er produceret af cellen (f.eks. Cas9), binder derefter til mål-DNA'et og skærer det, slukker målgenet og deaktiverer virussen.
På laboratoriet skærer Cas9 eller et andet enzym DNA, mens CRISPR fortæller det, hvor det skal snipes. I stedet for at bruge virale signaturer tilpasser forskere CRISPR-afstandsholdere til at søge gener af interesse. Forskere har ændret Cas9 og andre proteiner, såsom Cpf1, så de enten kan skære eller ellers aktivere et gen. At slukke og tænde for et gen gør det lettere for forskere at studere funktionen af et gen. Skæring af en DNA-sekvens gør det nemt at erstatte den med en anden sekvens.
CRISPR er ikke det første genredigeringsværktøj i molekylærbiologens værktøjskasse. Andre teknikker til genredigering inkluderer zinkfingernukleaser (ZFN), transkriptionsaktivatorlignende effektornukleaser (TALEN'er) og konstruerede meganukleaser fra mobile genetiske elementer. CRISPR er en alsidig teknik, fordi den er omkostningseffektiv, giver mulighed for et stort udvalg af mål og kan målrette mod placeringer, der er utilgængelige for visse andre teknikker. Men hovedårsagen til, at det er en stor ting, er, at det er utroligt enkelt at designe og bruge. Alt, hvad der kræves, er et 20-nukleotidmålsted, som kan laves ved at konstruere en guide. Mekanismen og teknikkerne er så lette at forstå og bruge, at de bliver standard inden for bachelor-biologi-læseplaner.
Forskere bruger CRISPR til at fremstille celle- og dyremodeller til at identificere gener, der forårsager sygdom, udvikle genterapier og konstruere organismer til at have ønskelige træk.
Naturligvis er CRISPR og andre genomredigeringsteknikker kontroversielle. I januar 2017 foreslog den amerikanske FDA retningslinjer for dækning af brugen af disse teknologier. Andre regeringer arbejder også på regler for at afbalancere fordele og risici.