Indlejret i Afrikas horn ligger en region kaldet Afar-trekanten. Det er kilometer fra enhver bosættelse og ser ud til at tilbyde lidt i vejen for gæstfrihed. Geologisk er det imidlertid en videnskabelig skattekiste. Denne øde ørkenregion er hjemstedet for Danakil-depressionen, et sted, der synes mere fremmed end jordlignende. Det er det hotteste sted på Jorden, og i sommermånederne kan temperaturerne komme op til en højde på 55 grader Celsius (131 grader Fahrenheit) takket være geotermisk varme forårsaget af vulkansk aktivitet.
Danakil er overskuet med lavasøer, der bobler inde i de vulkanske calderas i Dallol-området, og varme kilder og hydrotermiske bassiner gennemsyrer luften med den tydelige rådne æg lugt af svovl. Den yngste vulkan, kaldet Dallol, er relativt ny. Det brød første gang ud i 1926. Hele regionen er mere end 100 meter under havoverfladen, hvilket gør det til et af de laveste steder på planeten. På trods af dets giftige miljø og mangel på nedbør er det utroligt overraskende, at det er nogle livsformer, herunder mikrober.
Denne region i Afrika, der strækker sig omkring 40 med 10 kilometer i område, er afgrænset af bjerge og et højplateau. Det dannede sig, mens Jorden trækkes fra hinanden ved sømmene på pladegrænser. Det kaldes teknisk en "depression" og blev formet, da tre tektoniske plader under Afrika og Asien begyndte at bevæge sig fra hinanden for millioner af år siden. På et tidspunkt var regionen dækket af havvand, der lagde tykke lag af sedimentær klippe og kalksten. Efterhånden som pladerne bevægede sig længere fra hinanden, dannedes der en klyngedal med fordybningen inde. I øjeblikket synker overfladen, da den gamle afrikanske plade opdeles i de nubiske og somaliske plader. Når dette sker, vil overfladen fortsætte med at slå sig ned, og det vil ændre landskabets form endnu mere.
Danakil har nogle meget ekstreme funktioner. Der er en stor salt kuppel vulkan kaldet Gada Ale, der måler to kilometer på tværs og har spredt lava rundt i regionen. Nærliggende vandmasser inkluderer en salt sø, kaldet Lake Karum, 116 meter under havets overflade. Ikke langt væk ligger en anden meget salt (hypersalin) sø kaldet Afrera. Catherine-skjoldsvulkanen har eksisteret i knap en million år og dækker det omkringliggende ørkenområde med aske og lava. Der er også store saltaflejringer i regionen. På trods af de farlige temperaturer og andre forhold er dette salt en vigtig økonomisk velsignelse. Afar-folket miner det og transporterer det til byer i nærheden for handel via kamelruter over ørkenen.
Det ser ud til, at livet ville være næsten umuligt i Danakil. Dog er det temmelig sej. Hydrotermiske pools og varme kilder i regionen vrimler af mikrober. Sådanne organismer kaldes "ekstremofile" fordi de trives i ekstreme miljøer, som den uvurderlige Danakil-depression. Disse ekstremofiler kan modstå høje temperaturer, giftige vulkangasser i luften, høje metalkoncentrationer i jorden og højt salt- og syreindhold i jorden og luften. De fleste ekstremofiler i Danakil Depression er ekstremt primitive organismer kaldet prokaryotiske mikrober. De er blandt de mest eldgamle livsformer på vores planet.
Så upassende som miljøet er omkring Danakil, ser det ud til, at dette område spillede en rolle i udviklingen af menneskeheden. I 1974 fandt forskere ledet af paleoanthropolog Donald Johnson de fossile rester af enAustralopithecus kvinde tilnavnet "Lucy". Det videnskabelige navn for hendes art er "Australopithecus afarensis "som en hyldest til den region, hvor hun og fossiler af andre af hendes art er blevet fundet. Denne opdagelse har ført til, at denne region er blevet kaldt "menneskehedens vugge".
Som de tektoniske plader underliggende for Danakil-depressionen fortsætter deres langsomme bevægelse fra hinanden (ca. tre millimeter om året), vil landet fortsat falde længere under havoverfladen. Vulkanisk aktivitet vil fortsætte, efterhånden som klyngen, der er skabt af de bevægelige plader, udvides.
Om nogle få millioner år kommer Røde Hav strømme ind i området, udvider dets rækkevidde og måske danner et nyt hav. For tiden trækker regionen forskere til at undersøge de livstyper, der findes der, og kortlægge den omfattende hydrotermiske "VVS", der ligger til grund for regionen. Indbyggere fortsætter med at udvinde salt. Planetforskere er også interesseret i geologien og livsformerne her, fordi de kan indeholde ledetråde til, hvorvidt lignende regioner andre steder i solsystemet også kan støtte liv. Der er endda en begrænset mængde turisme, der tager hårde rejsende ind i dette "helvede på Jorden."