En død zone er et almindeligt navn for et område med reduceret ilt niveauer (hypoxia) i vand. Fordi dyr og planter har brug for opløst ilt for at leve, får de ind i en død zone dem til at kvæle og dø. Dog er døde zoner ikke rigtig "døde", fordi bakterie trives med den henfaldende sag.
Døde zoner findes i floder, søer, oceaner, damme og endda akvarier. De kan dannes naturligt, men de kan også dannes som et resultat af menneskelig aktivitet. Døde zoner dræber fisk og krebsdyr, hvilket straks påvirker fiskerisektoren. Overlevende fisk lider af reproduktionsproblemer med lave ægoptællinger og spawnrater. Dyr og planter, der ikke kan bevæge sig, har ingen flugt. Døde zoner er et vigtigt miljøproblem.
Enhver vandmasse har potentialet til at blive en død zone. Hypoxiske regioner forekommer i både frisk og saltvand verden over. Døde zoner forekommer hovedsageligt i kystregioner nær farvande, især i områder med høj befolkning.
Den største døde zone i verden er placeret i den nedre del af Sortehavet. Dette er en naturlig dødzone, der dannes, når vandet i Sortehavet blandes med Middelhavet, der strømmer gennem
Bosporusstrædet.Østersøen er vært for den største menneskeskabte dødszone. Den nordlige Mexicogolf er den næststørste, der dækker over 8700 kvadrat miles (omkring størrelsen på New Jersey). Lake Erie og Chesapeake-bugten har store døde zoner. Næsten hele østkysten og Gulf Coast i De Forenede Stater har døde zoner. En undersøgelse fra 2008 fandt over 400 døde zoner over hele verden.
Bemærk, at klassificeringssystemet ikke vedrører, om døde zoner dannes naturligt eller som et resultat af menneskelige aktiviteter. Hvor der dannes naturlige døde zoner, kan organismer tilpasse sig til at overleve dem, men menneskelige aktiviteter kan danne nye zoner eller ellers udvide naturlige zoner og kaste kystøkosystemer ud af balance.
Den underliggende årsag til enhver død zone er eutrofiering. Eutrofiering er berigelse af vand med nitrogen, fosfor, og andre næringsstoffer, der forårsager alger at vokse ud af kontrol eller "blomstre." Normalt er blomsten i sig selv ikke-giftig, men en undtagelse er en rød tidevand, der producerer naturlige toksiner, der kan dræbe vilde dyr og skade mennesker.
Undertiden forekommer eutrofiering naturligt. Kraftigt regn kan vaske næringsstoffer fra jorden i vandet, storme eller kraftig vind kan bagde op næringsstoffer fra bunden kan turbulent vand røre sediment op, eller sæsonbestemte temperaturændringer kan vende vand lag.
Vandforurening er den primære menneskelige kilde til de næringsstoffer, der forårsager eutrofiering og døde zoner. Gødning, gødning, industriaffald og utilstrækkeligt behandlet spildevand overbelaster akvatiske økosystemer. Ud over, luftforurening bidrager til eutrofiering. Kvælstofforbindelser fra biler og fabrikker returneres til vandmasser gennem nedbør.
Døde zoner i et akvarium eller en dam kan forebygges. Regulering af lys / mørk cyklus, filtrering af vand og (vigtigst) ikke overfodring kan hjælpe med at undgå hypoxiske forhold.
I søer og oceaner er det mindre et spørgsmål om at forhindre døde zoner (da de findes globalt) og mere om at vende skaden. Nøglen til afhjælpning er reduktion af vand og luftforurening. Nogle døde zoner er blevet afhjulpet, selvom arter, der blev udryddet kan ikke inddrives.
F.eks. Forsvandt en stor dødzone i Sortehavet, men forsvandt i 1990'erne, da landmænd ikke havde råd til kemisk gødning. Mens miljøeffekt var ikke helt forsætlig, det tjente som bevis på, at afhjælpning er muligt. Siden da har beslutningstagere og forskere forsøgt at vende andre døde zoner. Reduktionen af industriel spildevand og spildevand langs Rhinen har reduceret nitrogenindholdet med 35 procent i den døde zone i Nordsøen. Oprydning langs San Francisco-bugten og Hudson-floden har reduceret døde zoner i USA.
Alligevel er oprydning ikke let. Både menneskeheden og naturen kan forårsage problemer. Orkaner, olieudslip, øget industri og næringsstofbelastning fra øget majsproduktion for at fremstille ethanol har alle forværret den døde zone i Mexicogolfen. At fastsætte den døde zone vil kræve dramatiske ændringer fra landmænd, industrier og byer langs kysten, Mississippi-floden, dens delta og dens sideelver.
Dagens miljøproblemer er så store, at de kan virke overvældende, men der er trin, som hver enkelt kan tage for at hjælpe med at vende døde zoner tilbage.