En af de organiske kemiske reaktioner, som den gamle mand kendte, var tilberedning af sæber gennem en kaldet reaktion forsæbning. Naturlige sæber er natrium- eller kaliumsalte af fedtsyrer, oprindeligt fremstillet ved kogende smult eller andet animalsk fedt sammen med lut eller kalium (kaliumhydroxid). Hydrolyse af fedtstoffer og olier forekommer, giver efter glycerol og rå sæbe.
I den industrielle fremstilling af sæbe, talg (fed fra dyr såsom kvæg og får) eller vegetabilsk fedt opvarmes med natriumhydroxid. Når forsæbningsreaktionen er afsluttet, tilsættes natriumchlorid for at udfælde sæben. Vandlaget trækkes ud fra toppen af blandingen, og glycerolen udvindes under vakuum destillation.
Den rå sæbe opnået fra forsæbningsreaktionen indeholder natriumchlorid, natriumhydroxid og glycerol. Disse urenheder fjernes ved at koge de rå sæbe ostemasse i vand og udfælde sæben med salt. Efter at renseprocessen er gentaget flere gange, kan sæben bruges som et billigt industrielt rengøringsmiddel. Sand eller pimpsten kan tilsættes for at fremstille en skuresæbe. Andre behandlinger kan resultere i vaskeri, kosmetik, væske og andre sæber.
Blød sæbe: Blød sæbe fremstilles ved hjælp af kaliumhydroxid (KOH) snarere end natriumhydroxid. Ud over at være blødere har denne type sæbe et lavere smeltepunkt. De fleste tidlige sæber blev fremstillet under anvendelse af kaliumhydroxid opnået fra træaske og animalsk fedt. Moderne bløde sæber fremstilles ved hjælp af vegetabilske olier og andre flerumættede triglycerider. Disse sæber er kendetegnet ved svagere intermolekylære kræfter mellem saltene. De opløses let, men har også en tendens til ikke at vare så længe.
Lithium sæbe: Når man bevæger sig ned i det periodiske system i alkalimetallgruppen, bør det være åbenbart, at sæbe kan fremstilles ved hjælp af lithiumhydroxid (LiOH) lige så let som NaOH eller KOH. Lithiumsæbe bruges som smørefedt. Undertiden fremstilles komplekse sæber ved hjælp af lithiumsæbe og også calciumsæbe.
Undertiden forekommer forsæbningsreaktionen utilsigtet. Oljemaling kom i brug, fordi den modstod tidens test. Alligevel har forsæbningsreaktionen med tiden ført til skade på mange (men ikke alle) olie-malerier lavet i det femtende gennem det tyvende århundrede.
Reaktionen finder sted, når tungmetalsalte, såsom dem i rød bly, zinkhvid og blyhvid, reagerer med fedtsyrerne i olien. Metalsæberne produceret ved reaktionen har tendens til at migrere mod maleriets overflade, hvilket får overfladen til at deformeres og frembringer en kritisk misfarvning kaldet "blomstre" eller "efflorescens." Mens en kemisk analyse muligvis er i stand til at identificere forsæbning, før den bliver synlig, er der, når processen starter, ingen helbrede. Den eneste effektive restaureringsmetode er retouchering.
Antallet af milligram kaliumhydroxid, der er nødvendigt for at forsæde et gram fedt, kaldes det forsæbningsnummer, Koettstorfer-nummer eller "sap." Forsæbningstallet reflekterer den gennemsnitlige molekylvægt af fedtsyrerne i en forbindelse. Langkædede fedtsyrer har en lav forsæbningsværdi, fordi de indeholder færre funktionelle carboxylsyregrupper pr. Molekyle end kortkædede fedtsyrer. Sap-værdien beregnes for kaliumhydroxid, så for sæbe fremstillet under anvendelse af natriumhydroxid skal dens værdi divideres med 1,403, hvilket er forholdet mellem KOH og NaOH molekylvægte.
Nogle olier, fedtstoffer og voks anses for at være det uforsæbelige. Disse forbindelser danner ikke sæbe, når de blandes med natriumhydroxid eller kaliumhydroxid. Eksempler på uforsæbelige materialer inkluderer bivoks og mineralolie.