Med sine tre horn og gigantiske dikkedarer er triceratopsne en af disse store dinosaurier, der har fanget offentlighedens fantasi næsten lige så meget som Tyrannosaurus rex. Men senere opdagelser om triceratops - inklusive at det kun havde to rigtige horn - overrasker dig måske. Her er 10 fakta om den engang mægtige plante-eater:
Triceratops er græsk for "tre-hornede ansigt", men denne dinosaur havde faktisk kun to ægte horn; den tredje, et meget kortere "horn" i slutningen af dets snute, blev lavet af et kaldt blødt protein keratin, den slags, der findes i menneskelige fingernegle, og ville ikke have været meget nyttigt i en kæmpe med en sulten raptor. Paleontologer har identificeret resterne af en kaldet to-horns dinosaur Nedoceratops (tidligere Diceratops), men det kan repræsentere et ung vækststadium af Triceratops.
En del af det, der gør en triceratops så genkendelig, er dens enorme kranium, der med sin bagudrettede pølse let kunne nå en længde på over syv meter. Kranier fra andre ceratopsians, såsom
Centrosaurus og Styracosaurus, var endnu større og mere detaljerede, sandsynligvis som et resultat af seksuel udvælgelse, da mænd med større hoveder var mere attraktive for hunnerne i parringssæsonen og overleverede denne egenskab til deres afkom. Den største kraniet af alle hornede, frillede dinosaurier tilhørte de bedrageriske navngivne Titanoceratops.Som dinosaurfans ved, Triceratops og Tyrannosaurus rex besatte det samme økosystem - myrerne og skovene i det vestlige Nordamerika - for cirka 65 millioner år siden, lige før K-T udryddelse der udslettet dinosaurerne. Det er rimeligt at antage det T. rex lejlighedsvis bytte påTriceratops, skønt kun Hollywood-specialeffekts-troldmænd ved, hvordan det lykkedes at undgå denne plantespisers skarpe horn.
En af de mindre kendte fakta om dinosaurer som f.eks Triceratops er, at de havde fuglelignende næb og kunne klippe af hundreder af pund sej vegetation (inklusive cykader, ginkgoer og nåletræer) hver dag. De havde også "batterier" med klippetænder indlejret i deres kæber, hvoraf nogle hundrede var i brug på et hvilket som helst tidspunkt. Når et sæt tænder bar ned fra konstant tyggning, ville de blive erstattet af det tilstødende batteri, en proces, der fortsatte gennem dinosaurens levetid.
Da ceratopsiske dinosaurer nåede Nordamerika i den sene kridttid, havde de udviklet sig til størrelsen af kvæg, men deres fjerne forfædre var små, lejlighedsvis bipedale og let komiske flotte plantespisere, der strejfede om det centrale og østlige Asien. En af de tidligste identificerede ceratopsianere var den sene jura Chaoyangsaurus, som vejer 30 pund og kun havde det mest rudimentære antydning til et horn og dikkedarer. Andre tidlige medlemmer af den hornede, frilled dinosaurfamilie kan have været endnu mindre.
Hvorfor gjorde Triceratops har sådan en fremtrædende dikkedarer? Som med alle sådanne anatomiske strukturer i dyreriget tjente denne tynde hudklapp over fast knogle sandsynligvis et dobbelt (eller endda tredobbelt) formål. Den mest sandsynlige forklaring er, at den blev brugt til at signalere andre medlemmer af flokken. En farverig frill, skyllet lyserød af de mange blodkar under dens overflade, kan have signaliseret seksuel tilgængelighed eller advaret om en sults tilgang Tyrannosaurus rex. Det kan også have haft en vis temperaturreguleringsfunktion, hvis man antager det Triceratops var koldblodige.
I moderne tid er mange dinosaur-slægter blevet fortolket som "vækststadier" af tidligere navngivne slægter. Dette ser ud til at være sandt med de tohornede Torosaurus, som nogle paleontologer hævder repræsenterer resterne af usædvanligt lang levetid Triceratops hanner, hvis dikkedarer fortsatte med at vokse til alderdom. Men det er det tvivlsomt Triceratops slægtsnavn bliver nødt til at ændre sig til Torosaurus, vejen Brontosaurus blev til Apatosaurus.
I 1887 kom den amerikanske paleontolog Othniel C. Marsh undersøgte en delvis Triceratops kranium, komplet med horn, opdaget i det amerikanske vest og forkert tildelte resterne til det græsende pattedyr Bison alticornis, der ikke udviklede sig, før ti millioner af år senere, længe efter at dinosaurerne var uddød. Marsh vendte hurtigt denne pinlige bumse tilbage, skønt der blev skabt mere på begge sider i den såkaldte Bone Wars mellem Marsh og den rivaliserende paleontolog Edward Drinker Cope.
Fordi kraniet og hornene på triceratops var så store, så karakteristiske og så modstandsdygtige over for naturlig erosion - og fordi så mange eksemplarer blev opdaget i det amerikanske vest - museer og individuelle samlere har en tendens til at grave dybt for at berige deres samlinger. I 2008 købte en velhavende dinosaur-fan et eksemplar ved navn Triceratops Cliff for $ 1 million og donerede det til Boston Museum of Science. Desværre sulten efter Triceratops knogler har resulteret i et blomstrende gråt marked, da skrupelløse fossile jægere forsøgte at krybbe og sælge denne dinosaurs rester.
Triceratops fossiler stammer helt fra slutningen af Kridt periode, lige før K-T-asteroide-påvirkningen dræbte dinosaurerne. På det tidspunkt mener paleontologer tempoet i dinosaur evolution var bremset op til en gennemgang, og det resulterende tab af mangfoldighed kombineret med andre faktorer garanterede næsten deres hurtige udryddelse. Sammen med sine kolleger af plantespiser, Triceratops blev dømt af tabet af sin vante vegetation, da støvskyer cirklede kloden i kølvandet på K-T-katastrofen og udslettede solen.