Strafferetlige blev ikke en del af det amerikanske strafferetssystem før i begyndelsen af det 19. århundrede domme blev afsagt baseret på, hvor godt de kunne afskrække fremtidige forbrydelser, ikke hvor godt de rehabiliterer sagsøgt. Fra dette synspunkt er der en kold logik for dødsstraf: det reducerer tilbagevendelsesgraden for dem, der er dømt til nul.
Den første mand, der formelt blev henrettet af en britisk koloni, var medlem af Jamestown Council George Kendall, som stod over for en fyringsgruppe for påstået spionageaktivitet.
Da James Madison foreslog Ottende ændringsforslag der forbød "grusom og usædvanlig straf", kunne det ikke med rimelighed have været fortolket som forbud dødsstraf efter dets standarder - dødsstraffen var grusom, men bestemt ikke usædvanlig. Men i takt med at flere og flere lande forbyder dødsstraf, ændres definitionen af "grusom og usædvanlig".
Efterspørgslen efter Sioux-opstanden i 1862 præsenterede en kvarter for præsident Abraham Lincoln: tillade henrettelse af 303 krigsfanger eller ikke. På trods af pres fra lokale ledere til at henrette alle 303 (den oprindelige dom afsagt af militære domstole) valgte Lincoln at gå på kompromis med at give de 38 fanger, der er dømt for at angribe eller dræbe civile ihjel, men pendle straffene til hvile. De 38 blev hængt sammen i den største masseudførelse i U.S.A.-historie - som til trods for Lincolns begrænsning forbliver et mørkt øjeblik i amerikanske borgerlige frihedsrettigheder.
Gee Jon bliver den første person henrettet i USA med cyanidgas. Henrettelse af gaskammer ville forblive en almindelig form for henrettelse indtil 1980'erne, hvor de stort set blev erstattet af dødelig indsprøjtning. I 1996 erklærede den 9. amerikanske appelretten død ved giftgas som en form for grusom og usædvanlig straf.
Bruno Hauptmann henrettes i den elektriske stol for drabet på Charles Lindbergh Jr., den spædbarns søn af berømthedsaviatorerne Charles og Anne Morrow Lindbergh. Det er sandsynligvis den mest kendte henrettelse i U.S. s historie.
I Furman v. Georgien, den amerikanske højesteret slår dødsstraf ned som en form for grusom og usædvanlig straf på grundlag af, at den er "vilkårlig og lunefuld." Fire år senere, efter at stater har reformeret deres dødsstraflovgivning, træffer Højesteret afgørelse i Gregg v. Georgien at dødsstraf ikke længere udgør en grusom og usædvanlig straf i betragtning af det nye system med kontrol og balance.
I Roper v. Simmonsbestemmer Højesteret, at henrettelse af børn og mindreårige under 18 år udgør en grusom og usædvanlig straf.