Chernobyl Nuclear Disaster, 1986

Kl. 23.23 den 26. april 1986 eksploderede reaktor fire ved atomkraftværket nær Tjernobyl, Ukraine, og frigav mere end hundrede gange strålingen fra bomberne faldt på Hiroshima og Nagasaki. Enogtredive mennesker døde kort efter eksplosionen, og tusindvis af andre forventes at dø af langtidsvirkninger af stråling. Den nukleare katastrofe i Tjernobyl ændrede verdens opfattelse om brugen af ​​nuklear reaktion til magt dramatisk.

Det Tjernobyl-kernekraftværk blev bygget i de skovklædte marskområder i det nordlige Ukraine, cirka 80 mil nord for Kiev. Den første reaktor gik online i 1977, den anden i 1978, den tredje i 1981 og den fjerde i 1983; to yderligere var planlagt til konstruktion. En lille by, Pripyat, blev også bygget nær Chernobyl-atomkraftværket for at huse arbejderne og deres familier.

Den 25. april 1986 skulle reaktor fire lukke ned for noget rutinemæssigt vedligeholdelse. Under lukningen skulle teknikere også køre en test. Testen var at bestemme, om turbinerne i tilfælde af strømafbrydelse kunne producere nok energi til at holde kølesystemet kørt, indtil backupgeneratorerne kom online.

Nedlukning og test begyndte kl. 25 den 25. april. For at få nøjagtige resultater fra testen, deaktiverede operatørerne flere af sikkerhedssystemerne, hvilket viste sig at være en katastrofal beslutning. Midt i testen måtte nedlukningen blive forsinket ni timer på grund af et stort efterspørgsel efter strøm i Kiev. Nedlukning og test fortsatte igen kl. 11:10. om natten den 25. april.

Lige efter kl. 16.00 den 26. april 1986 faldt reaktorens kraft pludselig og skabte en potentielt farlig situation. Operatørerne forsøgte at kompensere for den lave effekt, men reaktoren gik ud af kontrol. Hvis sikkerhedssystemerne havde været på, ville de have løst problemet; men det var de ikke. Reaktoren eksploderede kl. 1:23

Verden opdagede ulykken to dage senere, den 28. april, da operatører af det svenske Forsmark-kernekraftværk i Stockholm registrerede usædvanligt høje strålingsniveauer i nærheden af ​​deres anlæg. Da andre planter rundt omkring i Europa begyndte at registrere lignende høje strålingsmålinger, kontaktede de Sovjetunionen for at finde ud af, hvad der var sket. Sovjeterne benægtede enhver viden om en nukleare katastrofe indtil kl. 9 den 28. april, da de meddelte verden, at en af ​​reaktorerne var blevet "beskadiget".

Mens de prøvede at holde nukleare katastrofe en hemmelighed, forsøgte sovjeterne også at rydde op. Først hældte de vand på de mange brande, derefter forsøgte de at slukke dem med sand og bly og derefter nitrogen. Det tog næsten to uger at slukke brande. Borgere i de nærliggende byer fik besked om at holde sig indendørs. Pripyat blev evakueret den 27. april, dagen efter katastrofen var begyndt; byen Chernobyl blev ikke evakueret før den 2. maj, seks dage efter eksplosionen.

Den fysiske oprydning af området fortsatte. Forurenet overjord blev anbragt i forseglede tønder og indeholdt udstrålet vand. Sovjetiske ingeniører indkapslede også resterne af den fjerde reaktor i en stor betonsarkofag for at forhindre yderligere strålingslækage. Sarkofagen, konstrueret hurtigt og under farlige forhold, var allerede begyndt at smuldre i 1997. Et internationalt konsortium er begyndt at planlægge at oprette en indeslutningsenhed, der vil blive placeret over den aktuelle sarkofag.

Enogtredive mennesker døde kort efter eksplosionen; dog vil tusinder af andre, der blev udsat for høje niveauer af stråling, lide alvorlige helbredsvirkninger, inklusive kræft, grå stær og hjerte-kar-sygdom.