Showa-æraen i Japan er spændvidden fra 25. december 1926 til 7. januar 1989. Navnet Showa kan oversættes som "æraen med oplyst fred", men det kan også betyde "æraen med japansk herlighed." Denne 62-årige periode svarer til regeringen af kejser Hirohito, landets længst regerende kejser i historien, hvis posthume navn er Showa Kejser. I løbet af Showa-tiden gennemgik Japan og dets naboer dramatisk omvæltning og næsten utrolige forandringer.
En økonomisk krise begyndte i 1928 med faldende priser på ris og silke, hvilket førte til blodige sammenstød mellem japanske arbejdsarrangører og politiet. Den globale økonomiske sammenbrud, der fører op til Stor depression forværrede forholdene i Japan, og landets eksportsalg kollapsede. Efterhånden som arbejdsløsheden voksede, førte offentlig utilfredshed til den øgede radikalisering af borgere både på venstre og højre side af det politiske spektrum.
Snart skabte økonomisk kaos politisk kaos. Japansk nationalisme havde været en nøglekomponent i landets fremgang til verdensmagtstatus, men i løbet af 1930'erne udviklede det sig til virulent, racistisk ultranationalistisk tanke, som støttede en totalitær regering hjemme, såvel som udvidelse og udnyttelse af oversøiske lande kolonier. Dens vækst var parallel med stigningen i
fascisme og Adolf Hitlers Nazi-partiet i Europa.I den tidlige Showa-periode skød eller knivsmordede mordere på et antal af Japans øverste regeringsembedsmænd, herunder tre premierministre for opfattet svaghed i forhandlingerne med de vestlige magter om våben og andet betyder noget. Ultranationalismen var særlig stærk i den japanske kejserhær og den japanske kejserlige marin, til det punkt, at den kejserlige hær i 1931 uafhængigt besluttede at invadere Manchuriet - uden ordrer fra kejseren eller hans regering. Med meget af befolkningen og de væbnede styrker radikaliseret, følte kejser Hirohito og hans regering sig tvunget til at bevæge sig hen imod autoritært styre for at opretholde en vis kontrol over Japan.
Motiveret af militarisme og ultra-nationalisme trak Japan sig tilbage fra Nations League i 1931. I 1937 lancerede det en invasion af Kina ordentligt fra dens tåbeslag i Manchuria, som det var blevet omgjort til dukkeimperiet Manchukuo. Den anden kinesisk-japanske krig ville trække videre indtil 1945; dens tunge omkostninger var en af Japans vigtigste motiverende faktorer i at udvide krigsindsatsen til store dele af resten af Asien i det asiatiske teater i anden Verdenskrig. Japan havde brug for ris, olie, jernmalm og andre varer for at fortsætte sin kamp for at erobre Kina, så det invaderede Filippinerne, Fransk Indokina, Malaya (Malaysia), Hollandsk-Indisk land (Indonesien), etc.
Showa-propaganda forsikrede befolkningen i Japan om, at de var bestemt til at regere over de mindre asiatiske folk, hvilket betyder alle ikke-japanske. Når alt kommer til alt faldt den herlige kejser Hirohito ned i en direkte linje fra solgudinnen selv, så han og hans folk var iboende overlegne end nabopopulationer.
Da Showa Japan blev tvunget til at overgive sig i august 1945, var det et knusende slag. Nogle ultra-nationalister begik selvmord snarere end at acceptere tabet af Japans imperium og den amerikanske besættelse af hjemmeøerne.
Under den amerikanske besættelse blev Japan liberaliseret og demokratiseret, men okkuperne besluttede at forlade kejseren Hirohito på tronen. Selvom mange vestlige kommentatorer troede, at han skulle blive retsforfulgt for krigsforbrydelser, var amerikaneren administration mente, at folket i Japan ville rejse sig i en blodig oprør, hvis deres kejser var det dethroned. Han blev en figurhoved hersker med den faktiske magt overdragende til kosten (parlamentet) og premierministeren.
Under Japans nye forfatning var det ikke tilladt at opretholde væbnede styrker (selvom det kunne holde en lille selvforsvarsstyrke, der kun var beregnet til at tjene på hjemøerne). Alle de penge og energi, som Japan havde hældt i sin militære indsats i det foregående årti, blev nu vendt til at opbygge sin økonomi. Snart blev Japan et verdensomspændende kraftcenter, der vendte biler, skibe, højteknologisk udstyr og forbrugerelektronik ud. Det var den første af de asiatiske mirakeløkonomier, og ved udgangen af Hirohitos regeringsperiode i 1989 ville den have den næststørste økonomi i verden efter De Forenede Stater.