Galapagosøerne er hjemsted for moderne økologi, hvor den bemærkede økolog Charles Darwin udviklede sin teorier om evolution og tilpasning. Og de er lokationen at økologer fra hele verden fortsætter med at strømme til i deres studier af verdens mest unikke økosystemer.
Men hvad er så specielt ved Galapagosøerne?
Der er to hovedfaktorer, der har bidraget til det unikke miljø, der findes i Galapagos - en ø-kæde vest for Ecuador. Den ene er ø-kædens ekstreme isolering fra andre områder. For længe siden kom en række arter hen til Galapagosøerne. Over tid koloniserede disse forældre-arter øerne, mens de udviklede særegne egenskaber, der var egnede til deres miljø.
En anden vigtig faktor, der gør Galapagosøerne så unikt er områdets usædvanlige klima. Øerne ligger rundt om ækvator, hvilket gør klimaet tempereret. Men det nuværende vand fra det kølige Antarktis og det nordlige Stillehav afkøler vandet, der omgiver øerne.
Disse to forhold kombineres for at gøre Galapagosøerne til en yngleplads for nogle af verdens mest interessante økologiske undersøgelser.
Galapagosøernes arter er en skattekiste af økologiske prøver
Kæmpeskildpadde: Galapagos Giant Tortoise er den største levende art af skildpadde i verden. Uforstyrret kan denne art leve over 100 år, hvilket gør den til en af de længstlevende hvirveldyr på rekord.
Darwins finker: Foruden den kæmpeskildpadde, Galapagos finker spillede en stor rolle i udviklingen af Darwins evolutionsteori. Cirka 13 forskellige arter findes på øerne, hver med unikke næbegenskaber specielt tilpasset deres levesteder. Ved at observere finkerne teoretiserede Darwin, at finkerne stammede fra den samme art, men tilpassede sig til at blive frøspisere eller insektspisere med specialiserede næb, der var tilpasset deres habitatbehov.
Marine Iguana: Øenes marine firben er den eneste eksisterende art af marine firben på planeten. Teorien er, at denne firben fandt vej ind i vandet for at finde mad, da den ikke kunne finde nogen på land. Denne marine firben nærer sig tang og har specielt tilpassede næsekirtler til at filtrere saltet ud fra dets mad.
Flyveløs skarve: Galapagosøerne er det eneste sted i verden, hvor skarver har mistet evnen til at flyve. Deres bittesmå vinger og enorme fødder hjælper fuglene med at dykke i vandet og balancere på land, og de kan endda tjene som varmeregulatorer. Men deres manglende evne til at flyve har gjort dem særlig sårbare over for introducerede rovdyr - såsom hunde, rotter og svin - der er bragt til øerne.
Galapagos-pingviner: Galapagos-pingvinerne er ikke kun en af de mindste arter af pingviner i verden, men de er også den eneste, der bor nord for ækvator.
Blåfodede boobies: Denne søde lille fugl med det sjove klingende navn kan let genkendes af dens signaturblå fødder. Og selvom det ikke kun findes på Galapagosøerne, opdrætter ca. halvdelen af verdens befolkning der.
Galapagos pels tætning: Pelssælen er en af de eneste endemiske pattedyrarter på Galapagosøerne. Det er også den mindsteørede sæl i verden. Deres oprørsk bjælke har gjort dem lige så meget til et kendetegn for øerne som et af de andre unikke arter.