Når portugisisk sejlede først ned ad Afrikas atlantiske kyst i 1430'erne, de var interesseret i en ting. Givet moderne perspektiver var det overraskende ikke slaver, men guld. Lige siden Mansa Musa, kongen af Mali, foretog sin pilgrimsrejse til Mekka i 1325 med 500 slaver og 100 kameler (der hver bærer guld) var regionen blevet synonymt med en sådan rigdom. Der var et stort problem: handel fra Afrika syd for Sahara blev kontrolleret af det islamiske imperium, der strakte sig langs Afrikas nordlige kyst. Muslimske handelsruter over Sahara, der havde eksisteret i århundreder, involverede salt, kola, tekstiler, fisk, korn og slaver.
Da portugiserne udvidede deres indflydelse omkring kysten, Mauretanien, Senagambia (af 1445) og Guinea, oprettede de handelsposter. I stedet for at blive direkte konkurrenter til de muslimske handlende, resulterede de voksende markedsmuligheder i Europa og Middelhavet i øget handel over Sahara. Derudover fik de portugisiske købmænd adgang til det indre via floden Senegal og Gambia, som halverede langvarige ruter syd for Sahara.
Portugiserne bragte kobbervarer, klud, værktøj, vin og heste. (Handelsvarer omfattede snart våben og ammunition.) Til gengæld modtog portugiserne guld (transporteret fra miner fra Akan-forekomsterne), peber (en handel, der varede indtil Vasco da Gama nåede Indien i 1498) og elfenben.
Der var et meget lille marked for Afrikanske slaver som husarbejdere i Europa og som arbejdere på sukkerplantagerne i Middelhavet. Imidlertid fandt portugiserne, at de kunne fremstille betydelige mængder guldtransport af slaver fra en handelspost til en anden langs Afrikas atlantiske kyst. Muslimske købmænd havde en umættelig appetit på slaver, der blev brugt som portører på de trans-Sahara ruter (med en høj dødelighed) og til salg i det islamiske imperium.
Portugiserne fandt muslimske købmænd, der var forskanset langs den afrikanske kyst så langt som Benin-bugten. Slavekysten, som Benin-lyset blev kendt, nås af portugiserne i starten af 1470'erne. Det var først, da de nåede Kongo-kysten i 1480'erne, at de outdistancerede muslimsk handelsområde.
Den første af de største europæiske handelsforter, Elmina, blev grundlagt på Guldkysten i 1482. Elmina (oprindeligt kendt som Sao Jorge de Mina) blev modelleret på Castello de Sao Jorge, den første af den portugisiske kongelige bolig i Lissabon. Elmina, som naturligvis betyder minen, blev et stort handelscenter for slaver, der blev købt langs slavfloderne i Benin.
I begyndelsen af kolonitiden var der fyrre sådanne forter, der opererede langs kysten. I stedet for at være ikoner for kolonial dominans, fungerede fortene som handelsposter - de så sjældent militære handling - befæstningerne var imidlertid vigtige, da våben og ammunition blev opbevaret før handle.
Slutningen af det femtende århundrede blev markeret (for Europa) af Vasco da Gamas vellykkede rejse til Indien og oprettelsen af sukkerplantager på Madeira, De Kanariske Øer og Kap Verdeøerne. I stedet for at handle med slaver tilbage til muslimske købmænd, var der et voksende marked for landbrugsarbejdere på plantagerne. I 1500 havde portugiserne transporteret ca. 81.000 slaver til disse forskellige markeder.