EN vaskepulver er en overfladeaktive eller blanding af overfladeaktive stoffer, der har rengøringsegenskaber i fortyndet opløsning med vand. Et vaskemiddel ligner sæbe, men med en generel struktur R-SO4-, Na+, hvor R er en langkæde alkylgruppe. Ligesom sæber er detergenter amfifile, hvilket betyder, at de har både hydrofobe og hydrofile regioner. De fleste vaskemidler er akylbenzenefulfonater. Rengøringsmidler er ofte mere opløselige i hårdt vand end sæbe, fordi sulfonatet af detergent ikke binder calcium og andet ioner i hårdt vand så let som carboxylatet i sæbe gør.
Syntetiske vaskemidler blev udviklet i Tyskland under første verdenskrig. Et alkylsulfatoverfladeaktivt middel blev formuleret, fordi den allierede blokade af Tyskland i 1917 forårsagede en mangel på sæbeproducerende ingredienser. Ordet "detergent" kommer fra det latinske ord "detergere", hvilket betyder "at udslette." Forud for opfindelsen af vaskemiddel, vaske soda eller natriumcarbonat blev ofte brugt til opvask og hvidvask tøj. I USA blev det første flydende opvaskemiddel produceret i 1930'erne, mens i Europa blev det første vaskemiddel til dette formål (Teepol) fremstillet i 1942. Vasketøjsmidler blev i brug omtrent samme tid, skønt de var tilgængelige i både faste og flydende former. Både opvaskemiddel og vaskevaskemiddel indeholder adskillige andre forbindelser, typisk indbefattende enzymer, blegemiddel, duftstoffer, farvestoffer, fyldstoffer og (til vaskevaskemiddel) optiske lysmidler. Tilsætningsstoffer er nødvendige, fordi detergenter har svært ved at fjerne farvestoffer, pigmenter, harpikser og denaturerede proteiner. Reagensvaskemidler til biologi har tendens til at være rene former for de overfladeaktive stoffer.
Den største anvendelse af rengøringsmidler er til rengøring. Opvaskemiddel og vaskemiddel er de mest almindelige formuleringer. Detergenter bruges imidlertid også som brændstofadditiver og biologiske reagenser. Rengøringsmidler forhindrer begroing af brændstofinjektorer og karburatorer. I biologi anvendes detergenter til at isolere integrerede membranproteiner fra celler.